LONDRES – Il avait été présenté comme Austérité 2.0.
Mais le paquet de 55 milliards de livres sterling d’augmentations d’impôts et de réductions de dépenses dévoilé jeudi par le Premier ministre britannique Rishi Sunak et le chancelier Jeremy Hunt a tenté de retarder la douleur autant que possible, aussi longtemps qu’ils le pouvaient.
Dans un sens, la paire n’avait guère le choix – les Britanniques sont déjà confrontés à la plus forte baisse du niveau de vie jamais enregistrée l’année prochaine alors que l’inflation, les factures d’énergie et les coûts d’emprunt montent en flèche. Hunt a déclaré jeudi soir qu’en retardant la pire des coupes au-delà des prochaines élections – actuellement attendues en 2024 – il visait à « faire en sorte que cette récession soit moins profonde et blesse moins les gens ».
Les impôts vont encore augmenter rapidement, sur les entreprises et les particuliers.
Mais en trouvant des milliards supplémentaires pour le National Health Service, les écoles et les principaux départements gouvernementaux à court terme, et en augmentant les pensions, l’aide sociale et le salaire minimum en ligne avec une inflation vertigineuse, Hunt et Sunak espèrent se donner une chance de se battre de garder une collection disparate et mécontente d’électeurs conservateurs de son côté.
« Cela suggère qu’ils ne sont pas prêts à abandonner complètement tout espoir de maintenir leur coalition électorale », a déclaré Rachel Wolf, directrice du cabinet de conseil en opinion publique Public First et co-auteur du manifeste du Parti conservateur de 2019.
En résumé, la stratégie gagnante des élections mise en place par Boris Johnson – et orchestrée par son ancien assistant principal Dominic Cummings – en 2019 consistait à conserver les bastions conservateurs traditionnels dans le Sud tout en attirant des millions de nouveaux électeurs conservateurs dans des zones plus défavorisées. le Nord et les Midlands.
Les membres de la campagne à la direction ratée de Sunak au cours de l’été ont noté avec tristesse qu’il jouait beaucoup mieux parmi l’ancien groupe, attirant les foules dans les comtés aisés et les villes du sud.
Mais avec la déclaration d’automne de jeudi, Sunak a montré qu’il aspire toujours à maintenir en place l’ensemble de la coalition de Johnson. Comme l’a dit Wolf : « Les nouveaux électeurs conservateurs sont très, très dépendants des services publics, et c’est une grande partie de ce pour quoi ils ont voté. »
Sunak avait déjà signalé son intention de revenir à la formule gagnante de Johnson en 2019 après le mandat radical et de courte durée de son prédécesseur Liz Truss.
« Je tiendrai sa promesse », a déclaré Sunak à propos du manifeste de 2019, dans son premier discours devant le 10 Downing Street. « Un NHS plus fort. De meilleures écoles. Des rues plus sûres.
Il s’est également engagé à « niveler vers le haut » – l’offre intérieure quelque peu amorphe de Johnson, visant à lutter contre les inégalités régionales profondément enracinées grâce à des investissements ciblés et de nouvelles infrastructures.
Adam Hawksbee, directeur du groupe de réflexion de centre-droit Onward, a insisté sur le fait que le gouvernement pouvait encore apporter des améliorations tangibles aux communautés défavorisées, telles que la lutte contre les comportements antisociaux et le nettoyage des graffitis, même si d’autres réductions de dépenses mordent. « Rishi va devoir le faire s’il veut garder ces nouveaux électeurs de 2019 », a-t-il déclaré.
Hawksbee a ajouté qu’en renommant Michael Gove au poste de secrétaire de mise à niveau et en embauchant l’ancien directeur d’Onward, Will Tanner, Sunak avait construit une équipe au n ° 10 qui est « vraiment sérieuse dans la réalisation de ce programme ».
Retarder la douleur
Ce n’était pas gagné d’avance que Sunak le ferait.
En tant que chancelier, il a souvent agi comme un frein aux ambitions plus coûteuses de Johnson, et beaucoup s’attendaient à ce que la déclaration de jeudi inclue des réductions immédiates des dépenses rappelant l’ère « d’austérité » sous David Cameron et George Osborne.
Au lieu de cela, les réductions prévues ont été reportées jusqu’au milieu des années 2020, lorsque les augmentations des dépenses publiques seront limitées à 1 %, contre 3,7 % prévus.
Mais même là où les services publics ne sont pas coupés, ils seront comprimés.
« La demande pour ces services est substantielle », a déclaré Ben Zaranko de l’Institute for Fiscal Studies, un groupe de réflexion économique respecté, « et dans certains cas a été augmentée par la pandémie et la crise du coût de la vie. En même temps, ce que le gouvernement demande au NHS et au système judiciaire – rien de tout cela n’est réduit.
Cela a ses propres implications électorales. Les services publics tendus combinés à la hausse des prix de l’énergie, de l’inflation et des taux hypothécaires frapperont durement des millions de personnes au cours des deux prochaines années. Les conservateurs craignent que le blâme ne soit probablement porté sur les pieds du gouvernement.
Un sombre briefing de l’Office for Budget Responsibility (OBR) publié parallèlement à la déclaration de jeudi prédit que le niveau de vie moyen des citoyens britanniques chutera de 7% au cours des deux exercices, anéantissant la croissance des huit années précédentes.
« Le problème va être que tout va empirer », a déclaré Wolf. « Il y a peut-être plus d’argent dans le NHS, mais les gens ne peuvent pas obtenir d’ambulance, ils ne peuvent pas voir leur médecin généraliste et les gens ont l’impression que la criminalité augmente. .”
De même, les offres phares au soi-disant «Mur rouge» des électeurs du Nord ont peut-être été retenues, mais il semble peu probable qu’elles soient entièrement livrées. Les promesses de nouvelles infrastructures ferroviaires entre les villes du Nord se sont progressivement édulcorées. Un engagement à poursuivre le cycle actuel de financement « nivelé par le haut » est venu sans mentionner les cycles de financement ultérieurs autrefois attendus.
Les initiés de Whitehall admettent que les 12 « missions » de Gove pour la mise à niveau semblent désormais inaccessibles, suite à un examen interne demandé par le n ° 10.
A la recherche du Sunakisme
Avec la grande vision johnsonienne qui ne sera probablement jamais réalisée compte tenu du climat économique désastreux, certains députés conservateurs se demandent ce que Sunak a vraiment à offrir au-delà d’un air de base de compétence et d’un certain éclat de relations publiques.
Certes, la nature de la course à la direction de l’été, qui est effectivement devenue une bataille entre Sunak et Truss au sujet d’une monnaie saine et d’une baisse des impôts, a laissé peu de place à Sunak pour définir un programme plus large.
Ceux qui le connaissent bien insistent sur le fait qu’il a une vision large et puissante de l’avenir économique du Royaume-Uni – mais acceptent qu’il n’a pas encore été enregistré auprès des électeurs.
« La politique d’innovation a été un élément clé de ce qu’il considère comme son idéologie », a déclaré Dom Hallas, directeur exécutif du groupe de lobbying Coadec, qui a travaillé en étroite collaboration avec Sunak lorsqu’il était chancelier. « Il y revient encore et encore. »
Hallas a également noté son jeune sens de la technologie, ajoutant: «Les gens se moquent du fait qu’il porte un sweat à capuche, mais il est au début de la quarantaine, il est né dans les années 1980… Je travaille avec des gens qui s’habillent comme ça. Il habite ce royaume. Il n’est pas dans le monde étouffant dans lequel se trouvent certaines personnes en politique. Cela se répercute sur son ambiance.
Jimmy McLoughlin, un ancien conseiller de Downing Street et ami de Sunak, a également attesté de sa « compréhension approfondie de la direction que prennent l’industrie et l’économie, et des opportunités de croissance ».
Mais lui aussi a reconnu que si Sunak est « l’un des politiciens les plus reconnus de ces 20 dernières années, en grande partie à cause de la réponse très pragmatique à la pandémie… on en sait moins sur ce qui le motive ».
D’autres personnalités conservatrices ne sont toujours pas convaincues. « Il n’y a rien de plus pour lui que ce que l’on voit », a déclaré un ancien assistant du parti. « Il aura un rebond de courte durée pour ne pas être Liz Truss, suivi d’un an et demi d’être détesté pour le gâchis dans lequel nous nous trouvons. »
Et un ancien ministre sous Johnson a ajouté: « Il est pour les compétences économiques de base et la bonne gouvernance, donc votre chemin vers le succès électoral est » nous n’avons pas autant foiré « . Ce n’est pas si convaincant. Et cela signifie que la coalition est extrêmement fragile.
Ayant presque tout essayé à l’exception de la compétence ennuyeuse ces dernières années, le parti conservateur n’a peut-être pas vraiment le choix.