Rishi Sunak aborde ce qui pourrait être son défi de gestion de parti le plus difficile à ce jour – la conclusion d’une longue négociation pour trouver un moyen de résoudre la question tortueuse du protocole d’Irlande du Nord.
Mais sa capacité à mettre ses députés en ligne dépendra probablement énormément de la question de savoir si Boris Johnson considère le protocole comme son moment pour organiser une intervention clé qui pourrait lancer un retour potentiel.
Ceux qui ont parlé à l’ancien Premier ministre disent qu’il examinera très attentivement ses options lorsque la forme de l’accord sera évidente, avant de juger si ce serait le bon moment pour imposer une nouvelle division majeure au sein du parti.
Sans le problème de Johnson, il y a beaucoup en faveur de Sunak. Il a l’un des climats politiques les plus faciles pour conclure un accord avec Bruxelles. Dans les sondages sur les priorités des électeurs, les relations du Royaume-Uni avec l’UE sont désormais au plus bas pour de nombreux électeurs – seulement 17%, contre 72% en 2019.
Pour tous, sauf les plus fervents rejoignants et les Brexiters inconditionnels qui aspirent à un récit de trahison, les problèmes les plus urgents pour le pays sont l’économie et les services de santé – bien que de nombreux restants diraient que les problèmes auxquels sont confrontés les deux sont étroitement liés au Brexit.
Il pourrait également avoir un parcours plus facile au parlement – des sources suggèrent que l’accord sur les douanes et le contrôle judiciaire pourrait ne pas impliquer une réouverture du protocole ou du traité et donc ne pas nécessiter de vote parlementaire.
Sunak peut toujours décider d’en organiser un pour montrer qu’il a la volonté – il l’a fait de réduire le budget de l’aide internationale – mais il n’aurait aucun problème à passer son accord car le Parti travailliste a clairement indiqué qu’il soutiendrait un compromis raisonnable.
Il y a encore suffisamment de députés qui sont suffisamment exaspérés par un rôle potentiel de la Cour de justice européenne dans tout accord pour causer des dommages à Sunak, et tout vote dépendra de sa volonté de risquer son autorité au sein du parti pour garantir l’accord.
Mais l’aile Brexiter n’est plus la force qu’elle était autrefois. Deux des prédécesseurs de Sunak, David Cameron et Theresa May, ont finalement été renversés par le pouvoir du groupe de recherche européen des députés Brexiter. Sous May en particulier, ils ont agi presque comme un gouvernement fantôme, avec un système de whipping, des briefings médiatiques et l’élaboration d’une législation alternative.
L’ERG n’est pas entièrement amoindri et a toujours à sa tête des personnalités respectées par leurs collègues – Sir Bill Cash et l’ancien ministre du Brexit David Jones. Cela a également été décisif dans la victoire de Liz Truss sur Sunak, l’approuvant comme la véritable héritière du Brexiter malgré le fait que Truss ait voté pour rester et que Sunak parte.
Mais le groupe n’a plus les opérateurs politiques comme Steve Baker, qui est maintenant un ministre d’Irlande du Nord et un « homme dur » réformé qui veut chercher une solution pacifique. Jacob Rees-Mogg garde également sa propre poudre au sec sur la question.
Le whip en chef, Simon Hart, a fait des efforts considérables pour rester en contact étroit avec les rebelles potentiels sur le protocole et pour tenir le n ° 10 bien informé des chiffres et des solutions acceptables.
Son approche de la gestion des partis a consisté à identifier d’autres domaines politiques où il existe des rébellions potentiellement menaçantes – y compris l’éolien terrestre, la réforme de la planification et les dommages en ligne – et à proposer des compromis.
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En particulier sur les cibles de construction de logements, Sunak aurait pu passer au bulldozer les rebelles et résoudre le problème sur le dos des votes travaillistes, mais a choisi de ne pas le faire – en donnant la priorité à l’unité du parti. Il est clair que Sunak ne veut avoir les combats que lorsqu’ils sont jugés vraiment utiles. Des sources gouvernementales ont suggéré que cela se résumait aux lois sur le protocole, l’immigration et les grèves.
Il y a également eu des tentatives de courtiser des députés de droite potentiellement rebelles avec une ligne dure sur l’immigration ces dernières semaines, y compris des briefings sur la possibilité de quitter la convention européenne des droits de l’homme et un nouveau projet de loi en cours de préparation restreignant sévèrement le droit de demander l’asile.
Pour de nombreux députés du mur rouge dont les boîtes de réception sont pleines de colère des électeurs à propos des bateaux traversant la Manche – quelle que soit la distance entre ces circonscriptions et la côte du Kent – c’est une priorité plus urgente pour les électeurs. Et c’est aussi la question la plus susceptible de voir la menace du parti réformiste et le retour potentiel de Nigel Farage, plutôt que les détails techniques du Brexit.
Mais il y a des chuchotements, même de la part de députés favorables, selon lesquels Sunak pourrait encore voir son autorité diminuer par une intervention opportune de Johnson et en faisant dévier un vote au parlement ou en s’appuyant sur les votes travaillistes pour adopter tout compromis.
En fin de compte, Sunak a toujours un problème de mandat – aucun du pays ou du parti mais seulement de ses députés. S’il perd sa majorité sur le protocole et est contraint d’utiliser le soutien des travaillistes, ce sera un moment pour Johnson de rappeler au parti le mandat alternatif qu’il détient.