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Düsseldorf Se débarrasser des microplastiques à l’aide de bactéries – la start-up Bioweg de la petite ville de Quakenbrück en Basse-Saxe travaille sur cette idée. Les microbes produisent des substituts écologiques pour les cosmétiques, les produits de soins personnels ou les graines enrobées et les engrais à partir de déchets organiques.
Il y a quelques jours, Bioweg a annoncé une coopération avec Ginkgo Bioworks. La société de biotechnologie américaine est connue pour son principal investisseur, Bill Gates. Le fondateur de Microsoft est enthousiasmé par l’idée de Ginkgo de pouvoir programmer des cellules comme des logiciels. Avec leur aide, Bioweg veut fabriquer ses produits à moindre coût et plus rapidement.
Bioweg a été fondée en 2019 par Srinivas Karuturi et Prateek Mahalwar. Le chemin emprunté par les deux Indiens vers les provinces allemandes était inhabituel : Karuturi a étudié la biotechnologie et l’économie à Bangalore, puis est passé à la division Daimler à Bangalore et est allé à Stuttgart en tant que manager en 2014.
Mahalwar est également un biologiste spécialisé dans la recherche sur les cellules souches. Il est venu de l’Inde à l’Institut Leibniz de neurobiologie de Magdebourg et a ensuite fait son doctorat à l’Institut Max Planck avec la lauréate du prix Nobel Christiane Nüsslein-Volhard. En 2016, il rejoint le cabinet de conseil en management EY-Parthenon.
Les deux scientifiques se sont réunis il y a trois ans dans le but de fonder une entreprise « qui aide le monde ». Ils ont posé le problème des microplastiques : de très petites particules de plastique qui sont libérées, par exemple, du shampoing, de la crème solaire ou des engrais et qui se retrouvent dans les océans et pénètrent dans le sol.
L’idée du duo : remplacer le plastique par des matières naturelles qui ont la souplesse ou la brillance nécessaire. Dans un garage, ils ont expérimenté les bactéries et la fermentation. Elle est allée à Quakenbrück pour économiser de l’argent. C’est là que se trouve l’Institut allemand de technologie alimentaire, dont Bioweg a pu utiliser les installations.
Pourquoi est-ce important ?
Les microplastiques sont un problème. Les toxines environnementales telles que les métaux lourds ou les pesticides peuvent adhérer aux particules. Ils proviennent des chaussures, des pneus ou des rouges à lèvres. Chez l’homme, ils finissent ensuite par la chaîne alimentaire ; les poissons, par exemple, mangent les particules avec le plancton. Mais les microplastiques pénètrent également dans le corps en buvant dans des bouteilles réutilisables.
Dans une étude de 2022, l’Université d’Amsterdam a démontré que les microplastiques sont présents dans le système vasculaire ou le sang humain. Les chercheurs ne peuvent pas encore dire de manière concluante si cela est nocif pour la santé. Le patron de Bioweg, Mahalwar, fait référence à une étude de l’Université de Newcastle, selon laquelle chaque personne ingère cinq grammes de microplastiques par semaine : « Cela peut provoquer des cancers, des troubles hormonaux ou d’autres problèmes ».
>> Lire aussi : Chaussures, pneus, cosmétiques – comment prévenir le danger des microplastiques
En 2022, la Commission européenne a interdit le rejet de particules de plastique de cinq millimètres ou moins dans l’environnement. Selon le produit, ils peuvent ne plus se produire en quelques années seulement.
Les alternatives doivent être biodégradables dans les 60 jours. Cela met la pression sur les fabricants de cosmétiques, de détergents ou d’engrais pour trouver des matériaux avec la même fonctionnalité, et ils frappent donc à la porte de start-up comme Bioweg.
Comment cela marche-t-il?
L’idée n’est pas révolutionnaire. Les fondateurs de Bioweg ont parcouru des articles de recherche pendant plus de six mois. Mahalwar rapporte qu’il y a eu suffisamment d’études universitaires sur le sujet. Ce qui manquait : les réunir pour une solution.
Bioweg travaille avec des bactéries qui sont utilisées dans la production de la boisson au thé Kombucha. La base du substitut est constituée de déchets tels que la mélasse ou les restes de légumes. Ceux-ci transforment les bactéries en cellulose, qui aurait les mêmes propriétés que les billes de microplastique.
La concurrence est féroce : de nombreuses start-up comme la française Calyxia ou l’anglaise Matter proposent différentes alternatives aux microplastiques. Mais il y a beaucoup d’intérêt pour Bioweg. « En plus d’être 100% biodégradables en 60 jours, nos microbilles sont hautement fonctionnelles et performantes deux fois mieux que les micropoudres végétales ou comparables du marché », annonce le co-fondateur Mahalwar.
Des groupes de biens de consommation et agricoles bien connus sont déjà des clients – l’entreprise ne cite pas de noms. Mais la ruée est telle que les intéressés doivent être rebutés. Le matériau de Bioweg est utilisé dans les produits de soins personnels et de nettoyage, les revêtements agricoles et d’autres applications industrielles.
Et après?
L’un des principaux problèmes de l’industrie de la cellulose bactérienne est les coûts de production élevés.C’est pourquoi Bioweg coopère avec Ginkgo, qui utilise son « ingénierie du génome à ultra-haut débit » pour développer de nouvelles variantes bactériennes qui fonctionnent plus efficacement. Bioweg vise à achever la première usine d’une capacité de 1000 tonnes par an en 2025. D’autres sites de production sont prévus en Asie et en Amérique du Nord dans les années à venir.
L’argent pour cela provient de l’UE, qui a financé l’entreprise avec un total de 12,5 millions d’euros, et de capital-risqueurs.
L’intérêt devrait être grand si Bioweg peut maintenir et élargir sa clientèle d’ici là. Les ambitions de Mahalwar sont définitivement élevées. D’ici 2030, il veut atteindre un chiffre d’affaires annuel d’un milliard d’euros. Ce n’est pas beaucoup : « Cela ne représente que 0,3 % du marché total de la cellulose de 250 milliards d’euros », dit-il. Et vous servirez ce marché avec de la cellulose durable et obtenue de manière circulaire.
Plus: Vous pouvez trouver plus de contrôles de démarrage ici
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