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Les deux premiers satellites de la constellation Internet spatiale Kuiper d’Amazon seront lancés au début de l’année prochaine. Ils doivent être lancés sur la nouvelle fusée Vulcan, qui est développée par United Launch Alliance (ULA), une joint-venture entre Boeing et Lockheed Martin. Ce sera également le premier vol de la nouvelle fusée.
Cela a été rapporté par le quotidien américain Washington Post, propriété du fondateur d’Amazon Jeff Bezos, en référence à une annonce d’Amazon de la semaine dernière. Le journal n’a pas donné de date de début exacte.
En retard – et pourtant sur la bonne voie
Amazon voulait à l’origine envoyer ses premiers satellites Internet dans l’espace d’ici la fin de 2022. Mais les retards et la possibilité de lancer avec ULA, qui a déjà été contracté pour 47 lancements de satellites pour Amazon, ont forcé la société à changer de fusées, a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de l’ingénierie pour Project Kuiper, au Washington Post. Pour son projet Kuiper, Amazon prévoit de lancer un total de 3 236 satellites en orbite pour fournir un Internet haut débit afin de concurrencer le système Starlink de la société SpaceX d’Elon Musk.
Amazon prévoit d’investir plus de 10 milliards de dollars dans le système, qui, selon lui, desservira non seulement les foyers, mais également les écoles, les hôpitaux et les entreprises qui n’ont pas accès à des connexions haut débit fiables. Badyal a déclaré qu’Amazon employait désormais un millier de personnes sur le projet. Pour répondre aux obligations de sa licence FCC, Amazon doit construire la moitié de la constellation d’ici 2026, mais affirme qu’il est en bonne voie pour répondre à cette exigence.
Leader du marché SpaceX
Pendant ce temps, le système Starlink de SpaceX compte déjà une constellation de plus de 3 100 satellites en orbite et est opérationnel dans plus de 30 pays. Début juin, selon les derniers chiffres, le service comptait déjà près de 500 000 clients dans le monde. Bien qu’il y ait eu récemment des rapports selon lesquels Starlink est devenu considérablement plus lent dans certains cas, le service est toujours nettement supérieur à celui des autres systèmes Internet par satellite.
SpaceX prévoyait également de faire orbiter des satellites Starlink autour de la Terre dans une deuxième constellation. Après une plainte d’Amazon, cependant, la société a dit au revoir au plan.
Malgré son retard sur Starlink, Badyal pense que le marché des services Internet est énorme. Cela pourrait prendre plus d’une entreprise. « Nous aurons besoin de plusieurs constellations pour servir ces clients », a-t-il déclaré au Washington Post.
Amazon a réservé au moins 83 lancements de fusées pour le projet Kuiper. Des dizaines de lancements d’Ariane 6, de New Glenn de Blue Origin et de Vulcan Centaur d’ULA au cours des cinq prochaines années devraient mettre en orbite plus de 3 000 satellites du projet Internet d’Amazon.
ULA entre sur le marché des satellites commerciaux
Pour ULA, qui lance depuis des années des satellites sensibles pour le Pentagone et les services secrets américains, le partenariat avec Amazon signifie entrer sur le marché du lancement commercial, également dominé jusqu’à présent par SpaceX.
Mais le développement de la fusée Vulcan d’ULA a été retardé à plusieurs reprises, en grande partie en raison d’années de retards dans le développement du moteur par une autre société Bezos, Blue Origin. Malgré les revers, ULA a déclaré que des progrès considérables avaient été réalisés récemment et que Vulcan était sur la bonne voie pour un premier lancement au premier trimestre de l’année prochaine.
L’ULA est sous pression pour faire voler Vulcan parce que l’US Space Force, la division spatiale des forces armées américaines, a l’intention d’utiliser la fusée pour lancer des satellites de sécurité nationale, selon le Washington Post. Cependant, avant que Vulcan ne puisse lancer la première mission du ministère de la Défense, prévue pour fin 2023, ULA devra lancer le missile deux fois pour prouver sa fiabilité. C’est là qu’intervient Amazon avec son projet Kuiper.
(akn)
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