Analyse-Washington pousse à une action plus sévère contre les banques ayant des liens avec la Russie

De John O’Donnell

BERLIN (Reuters) – Les États-Unis pourraient sanctionner davantage de banques ayant des liens avec la Russie et renforceront l’application contre toute esquive des règles existantes, a déclaré un haut responsable américain à Reuters, alors que les puissances occidentales cherchent à revigorer les efforts pour isoler Moscou.

Ces commentaires interviennent alors que les diplomates occidentaux cherchent à convenir d’une nouvelle série de sanctions pour l’anniversaire de l’invasion russe de l’Ukraine le 24 février.

« Nous avons immobilisé environ 80% des actifs du secteur bancaire russe », a déclaré à Reuters James O’Brien, chef du Bureau de coordination des sanctions du département d’Etat américain.

« Nous examinons d’autres banques et institutions financières pour voir comment la Russie traite avec le monde extérieur. Il est très possible qu’il y ait plus d’action. »

L’Occident a bloqué l’accès de plusieurs banques russes au système de paiement international SWIFT peu de temps après que Moscou a envahi l’Ukraine en février de l’année dernière, Sberbank et VTB ayant été forcées de fermer leurs opérations dans une grande partie de l’Europe.

Les gouvernements occidentaux ont également gelé environ 300 milliards de dollars des réserves de la banque centrale russe.

Mais tous les liens n’ont pas été coupés. Certaines banques européennes, dont UniCredit et Raiffeisen Bank International, y ont de grandes entreprises et doivent suivre les règles locales pour accorder des congés de paiement aux soldats.

Et Gazprombank, la branche financière de l’exportateur de gaz russe Gazprom (MCX :), a échappé à des sanctions sévères en partie parce qu’elle gère les paiements pour l’énergie.

On ne sait pas à quel point les nouvelles restrictions seront ambitieuses, étant donné le désir de certains pays européens, dont la Hongrie et, dans une moindre mesure, l’Allemagne, d’atténuer de nouvelles restrictions pour atténuer l’impact économique, ont déclaré à Reuters des responsables de pays de l’Union européenne.

Les États-Unis et l’Union européenne ont cherché à présenter un front uni sur les sanctions, bien que leurs peines diffèrent, en partie parce que l’Europe a des liens économiques plus étroits avec la Russie.

La Commission européenne a proposé que les pays de l’UE suppriment quatre autres banques russes, dont la banque privée Alfa-Bank, la banque en ligne Tinkoff et le prêteur commercial Rosbank du système de messagerie mondial SWIFT, ont déclaré deux sources diplomatiques de l’UE sous couvert d’anonymat.

L’Ukraine a appelé à davantage de sanctions, notamment en ciblant le secteur nucléaire russe, mais elle risque d’être déçue.

Deux des responsables européens, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, ont déclaré que des sanctions financières supplémentaires étaient possibles mais que les efforts visant à cibler le secteur nucléaire russe, également prônés par la Pologne, avaient peu de chances de réussir.

La Hongrie a déjà déclaré qu’elle opposerait son veto à une telle décision.

L’une des personnes a déclaré que toute tentative visant à cibler Gazprombank rencontrerait une résistance en Europe en raison de son importance dans le traitement des paiements pour le gaz russe, toujours utilisé par la Hongrie et d’autres États de l’UE.

MISE EN VIGUEUR

O’Brien a déclaré que les États-Unis renforceraient l’application de la loi, ce que l’UE espère également améliorer.

« Nous examinons maintenant comment les sanctions, y compris les sanctions financières, peuvent être les plus efficaces », a-t-il déclaré.

« Nous verrons des mesures supplémentaires pour augmenter l’intensité des actions coercitives », a-t-il déclaré, ajoutant que bien que les sanctions autorisent le commerce mondial du pétrole russe et d’autres produits, les États-Unis surveilleraient les banques et leurs clients.

« Nous cherchons toujours à voir quelles entreprises et parties pourraient bénéficier de transactions financières liées à la Russie », a-t-il déclaré.

Les États-Unis ont le pouvoir de faire peser les sanctions parce que le dollar américain est au cœur du commerce mondial, tandis que l’UE dépend d’un patchwork d’autorités nationales, certaines avec peu de ressources.

Au cours de l’année dernière, le Trésor américain a sanctionné plus de 100 personnes et entités cherchant à contourner les restrictions imposées par la Russie et a accusé d’éminents oligarques russes de violations.

L’Allemagne, en revanche, a eu du mal à appliquer des sanctions contre les oligarques en raison de contraintes juridiques et de la dépendance à l’égard de plusieurs autorités, selon des personnes proches du dossier.

« Cette année, l’accent doit être mis sur l’arrêt du contournement des sanctions », a déclaré Franziska Brantner, secrétaire d’État au ministère allemand de l’Économie. « Et c’est ce que vise le dixième paquet de sanctions. »

La Russie a envahi l’Ukraine en février de l’année dernière, dans ce qu’elle appelle une « opération militaire spéciale » pour « dénazifier » le pays, mais qui, selon les dirigeants occidentaux, n’était rien de plus qu’un accaparement de terres.

La ville de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, a subi des tirs d’artillerie lourde cette semaine alors que le chef de l’alliance militaire de l’OTAN a soutenu les informations des responsables locaux selon lesquelles une nouvelle offensive russe majeure avait commencé, quelques jours avant le premier anniversaire de l’invasion.

« La Russie cherche activement des moyens de contourner les sanctions occidentales », a récemment déclaré le commissaire européen au commerce Valdis Dombrovskis, ajoutant que de nouvelles mesures de l’UE chercheraient à « limiter le contournement des sanctions ».

« Il y a une volonté d’aller plus loin dans l’Union européenne », a déclaré cette semaine le ministre irlandais des Finances Michael McGrath aux journalistes. « Nous sommes tous consternés par ce à quoi nous assistons en termes d’agression russe continue en Ukraine. »

Les analystes disent qu’il y a beaucoup de possibilités d’empiler davantage de sanctions contre la Russie.

« Alors que la majorité des grandes banques russes sont sanctionnées, il y a beaucoup de choses en dehors de ce périmètre que vous pourriez rechercher », a déclaré Nicolas Veron, du groupe de réflexion de Washington, le Peterson Institute for International Economics.

« Néanmoins, la Russie a prouvé qu’elle pouvait s’adapter. »

Guntram Wolff, PDG du groupe de réflexion berlinois du Conseil allemand des relations étrangères, a déclaré que la Russie pourrait utiliser des comptes bancaires en dollars pour équiper son armée : « Des sanctions financières plus strictes saperaient davantage l’armée russe ».