UNndreas Pereira peut comprendre pourquoi les gens en Angleterre n’évaluent pas la qualité du football en Amérique du Sud. « À l’époque, j’avais le même sentiment », a déclaré le milieu de terrain de Fulham en évoquant le fait de rejoindre Flamengo en prêt lorsqu’il a réalisé qu’il était temps de quitter Manchester United à l’été 2021. « Je ne pensais pas retourner au Brésil. Quelques clubs en Europe étaient intéressés mais je n’en étais pas sûr. C’est alors que mon père m’a dit l’une des choses les plus importantes.
Le père de Pereira, Marcos, est un ancien footballeur professionnel et il a pu voir que son fils avait besoin de changer de décor. Il y avait trop de concurrence dans le milieu de terrain offensif à United. Pereira avait essayé. L’international brésilien a rejoint United en 2011, attiré par le PSV Eindhoven par Sir Alex Ferguson, et était le propriétaire de quelques bons souvenirs d’Old Trafford au moment où Fulham l’a acheté l’été dernier.
Il y avait Ferguson disant à Pereira qu’il y avait toujours de la place pour un Brésilien dans son équipe. Il y avait Louis van Gaal qui lui a fait ses débuts en 2014. Conseils tactiques de José Mourinho. Être dans la formation de départ lorsque United d’Ole Gunnar Solskjær a éliminé le Paris Saint-Germain de la Ligue des champions en 2019.
Mais il n’y a jamais eu de continuité. Ces jours-ci, Pereira peut parler de Fulham, qui est sixième avant d’accueillir les Wolves vendredi soir, lui donnant une chance de s’exprimer en Angleterre – « pour montrer qui je suis vraiment », dit le joueur de 27 ans. Il joue dans sa position préférée de n ° 10 et a la confiance du manager, Marco Silva.
En août 2021, cependant, Pereira ne se sentait pas libre. Il avait bénéficié de prêts à Grenade, Valence et Lazio, mais la prochaine étape semblait hors de portée.
« Vous jouez au football pour vous amuser », dit Pereira. « Mon père a dit : ‘Andreas, tu ne t’amuses pas. Tu es dans l’un des plus grands clubs du monde, mais tu n’as pas l’air content. Ils ne vous apprécient pas autant que vous le souhaiteriez. Allez où ils vous aimeront. Et à la dernière minute, Flamengo est arrivé.
« C’était fou parce que ma femme était enceinte de huit mois. Tous mes amis étaient comme: ‘Tu fais vraiment ça?’ Même United a dit : « Tu es sûr, Andreas ? » J’ai dit : ‘J’y vais, je veux être proche de ma famille pour une fois.’ Je voulais jouer dans mon pays, sentir l’amour et être confiant. Ensuite, nous verrions.
Pereira rit. Sa femme, Patricia, est espagnole et n’était pas particulièrement ravie du déménagement. « En fin de compte, elle est venue au Brésil », explique Pereira. « Le club a fait un travail fantastique. Nous avons eu le bébé, pas de problème. Mais c’était étrange pour ma femme d’être si loin de sa famille pour la première fois. Mais elle m’a dit : ‘Si tu dois être heureux là-bas, nous allons tous être heureux.’ »
Patricia a apprécié le temps et la vie près de la plage. Quant au foot ? « En termes de qualité, c’est le même niveau qu’en Europe », déclare Pereira. « Les joueurs sont très techniques. C’est difficile à tacler car ils peuvent dribbler. Peut-être manquent-ils d’intensité.
« Mais je comprends que l’intensité n’est pas là quand vous jouez à 40 degrés. Tu fais deux ou trois sprints et tu es essoufflé. C’est ce que j’ai ressenti tout de suite. Lors du premier match des Libertadores, nous avons joué, en Équateur – un vol de six heures. Le terrain était tellement sec. Un peu d’altitude, une atmosphère hostile. J’ai pensé: ‘Tu ne vas pas juste te montrer et être bon.’ C’est très difficile de jouer en Amérique du Sud. Les gens le sous-estiment. »
Pereira serait probablement resté à Flamengo si Fulham avait promu Fulham et ne l’avait pas signé. « Je savais que l’équipe avait très bien fait dans le championnat », a déclaré Pereira. « C’était parfait. »
Silva a convaincu Pereira, qui a marqué deux buts et en a marqué six en championnat cette saison. « La façon dont il joue est exactement la même façon dont je pense au football », déclare Pereira. « Presser, marquer beaucoup de buts, prendre des risques. Défensivement, il faut aussi être discipliné. Mais je me sens libre.
Fulham, qui affrontera Leeds au cinquième tour de la FA Cup mardi, n’est pas tendre. Pereira aime se connecter en attaque avec son compatriote brésilien Willian, et il sourit à la mention de João Palhinha, le milieu de terrain coriace de Fulham.
« Il fait beaucoup de tacles », dit Pereira. « Mais c’est la mentalité que le manager nous donne. C’est dans le groupe. C’est la chose principale en Premier League – personne n’aime jouer contre une équipe qui ne se rend jamais.
Fulham a été dominé par Brighton le week-end dernier, pour gagner grâce à un but tardif de Manor Solomon. « Une chance se présente et Solomon l’a terminée », a déclaré Pereira. « Nous pouvons mieux jouer. Mais nous nous battions pour chaque mètre ; se battre pour le joueur à côté de vous.
Il est facile de comprendre pourquoi Mourinho aimait Pereira. Il est revenu d’un prêt à Valence en 2018 prêt à concourir. Il a commencé quand United a ouvert la nouvelle campagne en battant Leicester. Pourtant, United a perdu à Brighton une semaine plus tard et Pereira a été remplacé à la mi-temps. « A partir de ce jour-là, c’était plus difficile de jouer et en décembre, José est parti. C’est toujours difficile quand un manager part car vous créez du lien et il sait que vous êtes là. Un autre manager arrive et tout recommence à zéro.
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« Ole était super. Il m’a joué plus dans des rôles offensifs. La saison d’après, j’ai beaucoup joué. Puis Covid est arrivé. Chaque fois que je construisais quelque chose avec United, quelque chose me gênait.
Pereira aimait jouer pour Mourinho. « Même s’il semble de l’extérieur qu’il ne donne pas d’opportunités aux jeunes joueurs, je ne suis pas d’accord avec cela. Je suis entré dans l’équipe nationale principalement grâce à lui. Il m’a fait jouer plus profondément et m’a aidé à voir le jeu sous un autre angle.
« Ma première pensée a été : ‘Whoa, je ne peux pas défendre, je dois apprendre.’ Mais il m’a montré des choses que je devais faire mieux. C’est José Mourinho. Vous voulez apprendre des meilleurs.
Pereira a prospéré dans un rôle plus avancé à Flamengo. Mais lorsqu’ils ont perdu 2-1 contre Palmeiras lors de la finale de la Copa Libertadores en novembre 2021, c’est Pereira qui a laissé tomber Deyverson pour le but gagnant.
« C’était douloureux », dit Pereira. « J’ai senti que c’était l’un de mes meilleurs matchs. Arriver ainsi à la dernière minute a été difficile. Mais je pense que cela arrive pour une raison. Je vais prendre le blâme, pas de soucis. J’en suis revenu. C’est ce que je voulais montrer aux gars là-bas. C’est arrivé. C’est fini. Nous allons le gagner l’année prochaine.
Et cela s’est avéré. Pereira est resté à Flamengo pour une autre saison; sa dernière apparition était le match aller de leur quart de finale Libertadores contre Deportes Tolima . Il a marqué le seul but contre le club colombien mais a rapidement rejoint Fulham.
Mais Pereira n’a pas perdu son lien avec Flamengo. Il a pleuré lorsque son ancien coéquipier David Luiz l’a appelé après le triomphe de Flamengo lors de la finale des Libertadores en octobre dernier.
« Je l’ai appelé avant le match », a déclaré Pereira. « Je lui ai dit : ‘Tu ferais mieux de gagner parce que je veux ma médaille.’ Quand ils ont gagné, c’était incroyable. Il y a beaucoup de pression là-bas. Ils ont 40 millions de fans. Ils m’ont crucifié parce que j’ai fait une erreur. Ils diraient que je ne pourrais rien faire. J’ai joué et ils ont gagné. J’ai joué tous les matchs de groupe et les quarts de finale. J’avais toujours l’impression d’en faire partie.
L’appétit de Pereira pour le risque a été récompensé. Il est né en Belgique – le football avait amené son père en Europe – et a quitté l’académie de Lommel pour le PSV à l’âge de neuf ans. « Je n’ai pas peur », dit-il. « Quand j’étais jeune, j’étais un Brésilien vivant dans une autre culture en Belgique. J’ai grandi en Hollande en jouant au PSV. J’aime l’aventure. »