Oous sommes à trois semaines de l’anniversaire d’un célèbre triomphe celtique. Le 7 novembre 2012, Barcelone – Messi, Iniesta, Xavi et al – a été vaincu 2-1 dans l’est de Glasgow. Le Celtic se dirigeait vers les huitièmes de finale de la Ligue des champions avec Miku, un attaquant prêté de Getafe, ainsi qu’un duo d’arrière central composé d’Efe Ambrose et de Kelvin Wilson. C’était une occasion spéciale qui a fait tourner les têtes à travers l’Europe.
Les années qui ont suivi ont vu un cycle qu’Ange Postecoglou doit essayer de briser. Y compris pour le bien de sa propre carrière. Il y a eu un point culminant étrange – des victoires successives en Ligue Europa contre la Lazio en 2019, par exemple – mais la domination du Celtic en Écosse a été tempérée par le statut également couru en Europe. Des défaites à élimination directe sont survenues contre l’AEK Athènes, Ferencvaros, Malmö, Cluj, Maribor et Bodø/Glimt.
Il serait injuste de mettre les troubles du passé à la porte de Postecoglou. Son propre record en compétition européenne est le suivant : 17 matchs joués, six victoires, deux matchs nuls et neuf défaites. Le Celtic a marqué 28 fois en Europe sous sa direction tout en en concédant 34. Si la force du Real Madrid et du Bayer Leverkusen est un facteur contextuel, la faiblesse de Jabonlec l’est également, que le Celtic a battu 7-2 au total la saison dernière.
Postecoglou mérite un énorme crédit pour avoir rétabli le Celtic en tant que force la plus puissante d’Écosse, mais les ambitions du manager ou du club ne peuvent s’arrêter là. Il s’agit d’une entreprise qui a récemment déclaré des dépenses d’exploitation de 91,7 millions de livres sterling contre des revenus de 88,2 millions de livres sterling. Celtic peut difficilement plaider la pauvreté. Une célébration sauvage a accueilli un vainqueur du temps d’arrêt à St Johnstone samedi; entaillé par un joueur acheté pour à peu près la totalité du budget salarial de l’équipe première de l’opposition.
Le Celtic a déjà souffert de l’importance excessive accordée à l’Écosse plutôt qu’au type de monde du football qu’il a brièvement échantillonné lorsque le Barça a été expulsé. Des titres et des triplés ? Lapé sans connaissance d’une image plus grande.
La visite du RB Leipzig au Celtic Park mardi est donc extrêmement significative. Le Celtic a eu l’occasion de remporter le match correspondant en Allemagne la semaine dernière avant que la concoction mortelle – et non inhabituelle – d’occasions manquées et de défense comique ne soit saisie. Le Celtic aurait certainement dû battre le Shakhtar Donetsk mais s’en est au moins sorti avec un match nul. Le Real Madrid a remporté une victoire 3-0 à Glasgow, mais a été secoué pendant une mi-temps lorsque le Celtic a affiché la meilleure version d’eux-mêmes.
Postecoglou doit utiliser cette semaine pour lancer non seulement sa campagne en Ligue des champions. Depuis qu’il a dépassé les Rangers début septembre, le Celtic a glissé vers la défaite à St Mirren avant des victoires peu convaincantes contre Motherwell et St Johnstone. Oui, ils restent au sommet de l’arbre en Écosse et les favoris incontestés pour conserver le titre, mais il y a un manque de rigueur actuel dans leur jeu.
Brendan Rodgers, succès et vénéré au Celtic – jusqu’à ce qu’il accepte les ouvertures de Leicester – a été largement critiqué pour son incapacité à mettre en œuvre un plan B dans le football européen. Le Celtic a enduré des nuits particulièrement éprouvantes, bien que contre des équipes de haut niveau, avec lui aux commandes. Postecoglou doit être conscient de ne pas tomber dans le même piège. La fatigue qui frappe ses joueurs au milieu de la seconde moitié des matchs est beaucoup plus susceptible d’être saisie à ce niveau.
L’affichage celtique d’ouverture peut être fascinant, mais lorsque les attaquants sont prodigues, cela crée du stress pour les défenseurs. Le Celtic encaisse bien trop de buts européens. Avoir des pétales de rose jetés aux pieds en Écosse est une chose, mais Postecoglou rehausserait son profil dans les cercles plus élevés s’il faisait à nouveau du Celtic quelque chose de proche d’une force en Europe. Cela ne devrait pas être exclu si le club a une stratégie appropriée.
L’avenir de l’Australien est pertinent. A 57 ans, après une carrière un peu itinérante, c’est son premier grand rôle en Europe. Tout comme il serait bizarre de laisser entendre que les ambitions de Reo Hatate, Jota, Kyogo Furuhashi ou Josip Juranovic se terminent avec l’élite écossaise, Postecoglou devrait avoir un plan plus large. Non pas qu’il soit susceptible de recevoir son niveau de contrôle actuel ailleurs. Le Celtic n’a toujours pas de directeur du football, essentiellement parce que son entraîneur n’en veut pas. Essayez de vendre ça à un grand club en Angleterre ou en Espagne.
Rodgers et Steven Gerrard ont pu passer directement de Glasgow à la Premier League en raison de leur réputation existante en Angleterre. Neil Lennon a battu le Barça et s’est retrouvé à Bolton. Alex McLeish a quitté les Rangers en 2006 après une période généralement réussie, mais n’a trouvé aucun preneur au sud de la frontière. Auparavant, la meilleure offre de Walter Smith provenait d’Everton, alors en difficulté. Bien qu’il soit connu du City Football Group, ayant déjà entraîné Yokahama Marinos, Postecoglou pourrait avoir besoin de scalps européens pour améliorer sa propre position avant le point inévitable où il s’ennuie avec l’ennui à deux chevaux du football écossais.
Vaincre Leipzig renforcerait la marque Ange et créerait un nouveau respect pour le Celtic. Ce dernier est bien en retard.