Le célèbre lutteur professionnel et législateur japonais Antonio Inoki, qui a affronté le champion du monde de boxe Muhammad Ali lors d’un match d’arts martiaux mixtes en 1976, est décédé à 79 ans.
Inoki a rendu célèbre la lutte professionnelle japonaise et a été le pionnier des matchs d’arts martiaux mixtes entre les meilleurs lutteurs et les champions d’autres sports de combat comme le judo, le karaté et la boxe.
Il a également été le premier dans son sport à entrer en politique. Il a promu la paix par le sport et a effectué plus de 30 voyages en Corée du Nord pendant son mandat de législateur dans l’espoir de forger la paix et l’amitié.
Inoki, qui luttait contre une maladie rare appelée amylose, est décédé plus tôt samedi, selon la New Japan Pro-Wrestling Co, dont il était le président fondateur. Inoki était optimiste et de bonne humeur, alors même qu’il luttait contre la maladie.
Avec son écharpe rouge caractéristique qui pend à son cou, Inoki est apparu pour la dernière fois en public en août dans une émission télévisée, en fauteuil roulant.
« Comme vous pouvez le voir, je me pousse à la limite, et je gagne en puissance au fur et à mesure que je vous vois », a-t-il déclaré.
Né sous le nom de Kanji Inoki en 1943 à Yokohama, juste à l’extérieur de Tokyo, il a déménagé au Brésil avec sa famille à l’âge de 13 ans et a travaillé dans une plantation de café. Inoki a acquis une renommée locale au lancer du poids en tant qu’étudiant et a fait ses débuts en tant que lutteur professionnel à 17 ans lors d’une tournée de lutte au Brésil où il a attiré l’attention de Rikidozan, connu comme le père de la lutte professionnelle japonaise.
Inoki a fait ses débuts dans la lutte professionnelle en 1960 et s’est donné un nom de ring Antonio Inoki deux ans plus tard.
Avec son rival et une autre légende japonaise, feu Shohei « Giant » Baba, Inoki a fait de la lutte professionnelle un sport extrêmement populaire au Japon. Inoki a fondé la New Japan Pro Wrestling en 1972.
Il a acquis une renommée mondiale dans le sport en 1976 lorsqu’il a affronté Ali dans un match d’arts martiaux mixtes au Budokan Hall de Tokyo, un match dont les fans se souviennent comme « le combat du siècle ».
Inoki est entré en politique en 1989 après avoir remporté un siège à la chambre haute, l’une des deux chambres du parlement japonais, et dirigé le parti Sports et Paix. Il s’est rendu en Irak en 1990 pour obtenir la libération des citoyens japonais qui y étaient retenus en otage. Il a également organisé un match de lutte professionnelle en Corée du Nord.
Inoki a noué des liens personnels avec la Corée du Nord au fil des ans et s’est rendu dans le pays à plusieurs reprises pour aider à résoudre le problème de longue date des enlèvements passés de ressortissants japonais vers le Nord.
Il a pris sa retraite en tant que lutteur en 1998, mais est resté actif en politique jusqu’en 2019.
Une vague d’hommages a été postée sur les réseaux sociaux.
« Une immense étoile est tombée. Une ère a pris fin », a tweeté Atsushi Onita, également lutteur qui a autrefois été législateur. Onita a appelé Inoki « le grand père de la lutte professionnelle » et a ajouté : « Merci Inoki-san. Je vous présente mes condoléances du fond du cœur. »
Yoshifu Arita, journaliste et ancien législateur, a félicité Inoki pour ses efforts pour résoudre le problème des enlèvements avec le Nord.
« Une autre route importante avec la Corée du Nord est perdue », a tweeté Arita, alors qu’il critiquait d’autres anciens dirigeants japonais pour s’être appuyés sur des relations « inutiles » et n’avoir apporté aucune amélioration. « Merci pour votre travail acharné, M. Inoki. »