Appétit, douleur et argent : comment un joueur de la NBA sait-il quand prendre sa retraite ? | NBA

JVoici quelques professions dans lesquelles votre carrière sera certainement terminée à la fin de la trentaine. Pourtant, dans le basket professionnel, c’est le cas. Le jeu est tout simplement trop rapide, trop physique pour quelqu’un qui a perdu une étape. Il est difficile d’échanger l’excitation et l’argent contre une vie plus banale. Certains sportifs professionnels, dont le quart-arrière du Temple de la renommée Steve Young, ont même comparé la retraite à la «mort».

Alors, comment les joueurs de la NBA décident-ils quand il est temps de partir ? Il est utile de se tourner vers l’homme qui a disputé le plus de matchs de l’histoire de la ligue (1 611 en saison régulière et 184 de plus en séries éliminatoires), le grand Boston Celtic et quadruple champion de la NBA, Robert Parish. Si quelqu’un sait, c’est lui.

« Je pense que c’était mon 20^e année », a déclaré Parish au Guardian. C’est alors qu’il a commencé à envisager une retraite honnête. Repêché en 1976 par Golden State, le grand homme de 7 pieds 1 pouces du Temple de la renommée a disputé 21 saisons, prenant officiellement sa retraite en 1997 après avoir remporté une quatrième bague avec les Chicago Bulls (il en avait remporté trois auparavant avec Larry Bird à Boston). « Un signe révélateur que votre carrière est terminée ou sur le point de l’être est lorsque vous avez un jeu monstre, et il vous faut encore sept à 10 jeux pour avoir un autre jeu monstrueux. »

Parish, neuf fois All-Star et membre des 75 de la ligue^e l’équipe anniversaire, a joué quatre saisons avec les Warriors avant de s’habiller pour 14 autres à Boston. Puis il a joué deux saisons à Charlotte, en soutien du centre Alonzo Mourning, et une à Chicago avec Michael Jordan, Scottie Pippen et Dennis Rodman. En quittant les Celtics, Parish dit qu’il avait toujours l’impression de jouer à un niveau suffisamment élevé. Mais dans son mandat à Charlotte, il s’est rendu compte que les choses glissaient.

« J’ai remarqué une grande différence dans mon niveau de jeu », dit-il. « Une grande, grande différence. Même dans les pratiques. Je botterais des fesses à l’entraînement, mais il me faut encore quatre à six entraînements pour botter à nouveau ce même cul ! C’est un autre signe révélateur qu’il est temps de prendre sa retraite – lorsqu’un joueur qui n’est pas à votre niveau vous donne l’affaire et que vous ne pouvez rien y faire.

Même si Parish a commencé sérieusement à envisager la retraite au cours de sa carrière, il y avait pensé bien plus tôt. Parish était le meilleur joueur d’une mauvaise équipe de Golden State dans les années 1970, et la propriété de l’équipe ne prenait pas l’engagement de gagner qu’il espérait. En conséquence, il endossait une grande partie du blâme. « J’avais sérieusement l’idée de m’éloigner », déclare Parish, qui est né à Shreveport, en Louisiane, et qui a joué au Centenary College. Heureusement pour lui, le légendaire cadre de Boston, Red Auerbach, a échangé contre le grand homme et Parish a aidé les Celtics à remporter trois autres championnats dans les années 80.

« Avec tout le respect que je dois aux autres championnats », déclare Parish. « Il n’y avait rien de tel que le premier pour moi – c’est une telle montagne à gravir. »

Parish, qui a commencé à jouer au basketball au collège après quelques grandes poussées de croissance, dit qu’en fin de compte, il n’a pas été difficile pour lui de prendre sa retraite. « Pas du tout », dit-il. « Je savais qu’il était temps. » Marqueur en carrière de 16,5 points par match avec Boston, Parish a récolté en moyenne environ quatre points et 2,5 rebonds au cours de ses trois dernières années, ainsi que beaucoup moins de minutes. Alors qu’il était prêt à sortir quand il l’a fait, il rit aujourd’hui en se demandant ce que cela aurait été de tenir encore un an et même un cinquième anneau à Chicago. Mais la préparation, la perspective de passer par le camp d’entraînement, était trop intimidante.

« Mes frères et sœurs m’ont encouragé à revenir une autre année », dit-il. « Mais j’ai perdu l’appétit de jouer. C’est pourquoi j’ai une telle admiration pour Tom Brady. Son appétit pour s’entraîner, regarder des films, prendre soin de soi. J’ai perdu l’appétit pour tout ça.

En envisageant sa retraite au milieu des années 90, Parish a parlé à sa mère. Et il a parlé avec son frère, qui l’a réprimandé pour avoir laissé des jeux et de l’argent sur la table. Mais il n’a pas parlé avec ses coéquipiers. C’était une règle non écrite. Il n’a pas non plus parlé avec Bird quand Bird envisageait sa retraite, « même si nous avons tous réalisé que le temps de Larry était sur le point de s’écouler ». Parish n’a pas non plus parlé avec Jordan, qui, en 1996, lorsque Parish a rejoint Chicago, venait de rentrer de sa propre retraite. Jordan a pris sa retraite plus tard deux fois de plus.

« [Jordan] J’en ai peut-être parlé à Scottie Pippen parce que lui et Scottie avaient une relation plus étroite que moi avec Michael », explique Parish. « Larry est plus introverti que moi, et ça en dit long ! »

Une grande partie du processus de réflexion sur la retraite consiste à déterminer ce que vous allez faire après la NBA. Parish avait l’intention de faire partie du jeu, peut-être un entraîneur, un directeur général ou un diffuseur, mais cela ne s’est jamais produit. Il dit qu’il est réticent à blâmer la race pour cela, mais il n’est pas non plus prêt à l’exclure. Parish, cependant, dit qu’il n’a ressenti aucun réel sentiment d’ennui jusqu’à ses 60 ans en 2013.

«Je suis juste devenu plus actif, un peu plus en voyage. Je suis sorti plus », dit-il. « Je n’avais pas l’impression que j’allais trouver un emploi [coaching], alors j’essayais juste de sortir plus, d’être plus actif. Plus de lecture, de films, des choses comme ça.

Parish possède le record du plus grand nombre de matchs joués – une marque qui ne sera peut-être jamais battue. « J’ai eu beaucoup de chance », dit-il. “Béni avec une bonne génétique. Câlins et bisous à mes parents.

Mais ce n’est pas seulement la chance qui l’a maintenu dans la ligue. Parish a pratiqué le yoga et les arts martiaux, s’est assuré de rester souple. Il a médité. Savoir ce qu’il faut pour rester dans la ligue est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Parish apprécie James, qui est récemment devenu le meilleur buteur de tous les temps de la NBA. « Il a toujours envie de concourir », déclare Parish. « Et il joue à un niveau historiquement élevé. Même Tom Brady ne jouait pas ce bon dans ses dernières années.

C’est à cause du succès de James que Parish ne croit pas qu’il y ait un seul meilleur joueur de tous les temps. Il cite Bill Russell qui a remporté 11 bagues en 13 ans ; Wilt Chamberlain qui a marqué 100 points dans un match et qui a récolté en moyenne 50,4 points par match une saison; Steph Curry qui a révolutionné le jeu avec le tir extérieur ; Kareem Abdul-Jabbar qui a eu le tir le plus efficace de tous les temps avec son sky-hook ; Magic Johnson qui était charismatique et gagnant ; et Bird qui a montré que les joueurs blancs pouvaient exceller au plus haut niveau. Il cite également Kevin Durant et Jordan. Des grands de tous les temps accomplissant des exploits jamais vus avant leur arrivée dans la ligue.

En fin de compte, les journées de jeu de Parish à Charlotte et à Chicago ont été « douces », dit-il. « Le plus amusant que j’ai jamais eu à jouer au basket. » Ils étaient plus détendus, surtout après les années 80 sous pression avec Boston. Il a pu regarder sa carrière avec perspective. Au cours de toutes ses saisons, Parish dit qu’il n’a eu qu’un seul mauvais coéquipier (il ne le nomme pas) et il se souvient des bons moments où des joueurs comme Mourning, Larry Johnson, Jordan et Pippen l’ont fait se sentir comme une famille. Et s’il n’était resté qu’un an de plus à Chicago, son bilan de matchs joués serait sans doute intouchable. Mais il ne pensait tout simplement pas que son corps tiendrait le coup.

« En vieillissant, il m’a fallu plus de temps pour atteindre ce niveau de forme physique », dit-il. « Chaque année, cela me prenait un peu plus de temps et vous deviez travailler un peu plus dur et plus intelligemment. »

Certains joueurs, au lieu de prendre leur retraite, quittent la NBA pour jouer à l’étranger. L’ancien joueur par excellence de la NBA, Bob McAdoo, est parti après avoir remporté deux bagues avec les Lakers « Showtime » et a joué en Italie pendant quelques saisons. Reggie Theus, malgré une moyenne de près de 19 points par match la saison précédente, a également quitté la NBA pour l’Italie en 1991. D’autres, comme Jordan et Magic, ont pris leur retraite et sont revenus plusieurs fois. Certains, cependant, font une pause nette, comme Muggsy Bogues, le joueur le plus petit de la NBA, qui l’a emballé le jour de la mort de sa mère en 2001. Le joueur de rôle Earl Cureton, qui a remporté deux anneaux dans la ligue et est parti après un passage avec l’expansion Raptors de Toronto, a tout donné jusqu’à ce qu’il puisse à peine marcher. Aujourd’hui, des joueurs comme Carmelo Anthony et Isaiah Thomas espèrent une chance de plus pour une place dans l’alignement. Mais quand tout est dit et fait, la plupart, comme le sixième homme de l’année à plusieurs reprises, Jamal Crawford, poster des notes émotionnelles sur réseaux sociaux et gagner les adieux.

« J’avais une sacrée décision à prendre », a déclaré Theus au Guardian. « L’équipe européenne m’a offert quatre ans garantis à plus de 1 million de dollars par an. » À l’époque, il n’y avait aucun œil sur les joueurs de la NBA qui jouaient jusqu’à la fin de la trentaine. Ainsi, lorsque le directeur général des New Jersey Nets, Willis Reed, a déclaré qu’il ne pouvait pas égaler l’offre, Theus, alors âgé de 34 ans, qui s’est retrouvé plus tard à la télévision et est maintenant le directeur sportif de l’Université Bethune-Cookman, a accepté le poste européen. « Je n’étais pas prêt à lâcher prise »

Parish n’est pas d’accord avec Young pour dire que la retraite est « la mort ». Sauf, dit-il, si un joueur n’a pas économisé assez d’argent. Alors la vie après le sport professionnel peut être une « mort lente ». Bien que Parish ait plus d’expérience de jeu NBA que n’importe qui d’autre, les jeunes joueurs ne lui demandent pas de conseil. « Ils s’en foutent de ce qu’on a fait », plaisante-t-il. Néanmoins, Parish continue de travailler pour la ligue en tant qu’ambassadeur à temps partiel, aidant à diffuser le jeu à l’étranger, organisant des cliniques, des camps et plus encore. Quand il le peut, il aime aussi se remémorer son passage en NBA. Compte tenu de son expérience, cela peut prendre un certain temps.