- Pendant deux ans, les repas scolaires ont été gratuits pour tous les enfants grâce à des plans de relance à l’ère de la pandémie.
- À l’expiration du programme, les écoles facturent à nouveau les déjeuners, ce qui entraîne des factures impayées et des enfants affamés.
- Certains États ont choisi de garder les déjeuners gratuits, ce qui signifiait des aliments frais de la ferme et nourrissait plus d’enfants.
Jessica Gould s’inquiétait pour l’élève qui avait arrêté de manger.
La famille de l’élève avait du mal à payer le déjeuner scolaire d’environ 4 $, accumulant des centaines de dollars en soldes dus à la cafétéria.
«La conversation dans mon bureau était spécifiquement:« S’ils ne commencent pas à manger dans un jour ou deux, nous devons les contacter et leur dire, s’il vous plaît, continuez à manger », a déclaré Gould, qui travaille comme directeur. pour la nutrition et l’entreposage dans un district scolaire juste au sud de Denver, Colorado.
« C’est un endroit très inconfortable », a-t-elle déclaré, mais ce n’était qu’un des nombreux défis auxquels Gould et ses pairs sont confrontés cette année. Dans une école du district de Gould, plus de 100 élèves par jour sont venus déjeuner l’année dernière ; lors d’une récente visite, dit-elle, il y avait moins de dix étudiants en train de manger.
Sandra Schossow, directrice de l’alimentation et de la nutrition d’un district scolaire en Arizona, a déclaré que cette année scolaire avait déjà été la plus difficile de sa carrière. C’est parce que, pendant deux ans, les repas scolaires étaient gratuits en Amérique, une partie des milliards que le Congrès a versés pour stimuler l’ère de la pandémie. Mais plus maintenant.
« L’année dernière a été incroyable », a déclaré Schossow. « Chaque enfant n’a jamais eu à se demander s’il avait assez d’argent. Chaque parent n’a pas eu à se demander ‘D’accord, est-ce que je les laisse manger deux jours par semaine parce que je ne peux me permettre que deux jours ? Est-ce que je les laisse manger tous les jours et juste comprendre comment budgétiser dans notre budget familial ? »
Les législateurs ont eu la possibilité de renouveler à nouveau le programme pour cette année scolaire, mais ne l’ont pas inclus dans leur programme de dépenses de mars pour garder le gouvernement ouvert. Pour les parents, cela signifie un nouveau coût : nourrir leurs enfants pendant qu’ils sont à l’école. Les repas scolaires deviennent de plus en plus chers, ce qui oblige les enfants à accumuler des soldes négatifs dans les cafétérias ou à avoir faim.
« Les repas scolaires, avant tout, sont essentiels. J’aimerais voir cette importance se développer et prendre feu dans tout notre pays », a déclaré à Insider la présidente de la School Nutrition Association, Lori Adkins, qui travaille comme consultante en nutrition infantile pour les écoles d’Oakland du Michigan.
Les repas scolaires gratuits n’étaient qu’un élément d’une plate-forme économique radicalement différente qui a brièvement existé aux États-Unis. Il a apporté un soutien supplémentaire aux travailleurs soudainement licenciés au milieu de la pandémie – ce qui, pour certains, signifiait la première fois qu’ils avaient un salaire décent. Il a donné aux Américains des injections de fonds de relance pour rester à flot, puis a donné encore plus aux parents sous la forme de chèques mensuels de crédit d’impôt pour enfants. Le taux de pauvreté supplémentaire, qui tient compte de l’aide gouvernementale, est tombé à son niveau le plus bas jamais enregistré en 2021. La pauvreté des enfants à elle seule a diminué de 46 % en 2021, selon le US Census Bureau.
Mais les eaux législatives cahoteuses de la navigation dans le monde post-vaccin ont conduit à la fin de tous ces programmes. Dans certains cas, les États ramassent les morceaux en utilisant leurs budgets excédentaires laissés par le plan de relance de l’ère pandémique de 1,9 billion de dollars de Biden. En Californie, au Nevada, au Maine, au Vermont et au Massachusetts, par exemple, le déjeuner reste gratuit, les étudiants mangeant des aliments frais de la ferme dans une cafétéria bien équipée. Mais ce n’est pas le cas partout. En conséquence, une famille avec trois enfants déjeunant à prix réduit débourse quelques centaines de dollars par mois, selon Adkins.
Maintenant, a déclaré Schossow, la politique consiste à donner aux étudiants cinq avis indiquant qu’ils manquent de fonds avant de les passer à un autre repas – un sandwich au fromage, avec des fruits, des légumes et du lait.
« Je déteste ça. Je déteste tout le processus », a-t-elle déclaré. « Ça a été un défi quand tu dois aller à la caisse et dire à l’enfant : ‘Tu as besoin d’argent, tu as besoin d’argent, ou non, tu n’as pas assez d’argent pour aujourd’hui.’ Alors oui, ça a été un début difficile. »
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La hausse des salaires signifie que moins de parents ont droit à un déjeuner gratuit et à prix réduit, même si les prix augmentent plus vite que les salaires
Les déjeuners gratuits et à prix réduit restent une option, en fonction des revenus des parents. Pour avoir droit à des repas à prix réduit cette année scolaire, une famille de trois personnes doit avoir un revenu de 42 606 $ ou moins. Pour des repas entièrement gratuits, cette même famille doit gagner 29 939 $ ou moins.
Jennifer Kapinus, qui est en charge de la nourriture pour un district scolaire dans le Wisconsin rural, a passé l’été à essayer de faire connaître la fin des déjeuners gratuits. Mais de nombreuses familles n’ont pas remarqué ou compris le changement, a-t-elle déclaré. Lorsque l’école a commencé, le nombre de participants au déjeuner était très élevé.
« Cela a duré environ deux semaines. Ensuite, j’ai dû envoyer des avis concernant les soldes négatifs des services de repas », a-t-elle déclaré. Le nombre d’étudiants qui déjeunaient a immédiatement diminué.
Les familles ont dit à Kapinus qu’elles n’avaient pas droit à des déjeuners gratuits ou à prix réduit, mais qu’elles n’avaient pas les moyens de payer la nourriture.
« Ils choisissent entre mettre de l’essence dans leur voiture pour se rendre au travail tout de suite ou payer une facture pour le déjeuner scolaire », a déclaré Kapinus.
Gould a également été confronté à cela – elle a déclaré que 21% des familles de son district avaient été refusées en raison de leurs revenus. Dans un cas, une famille du district de Gould ne gagnait que quelques centaines de dollars au-dessus du seuil pour un déjeuner réduit. Ils accumulent actuellement des dettes à la cafétéria, a-t-elle déclaré.
Schossow a déclaré que les prix des logements et le coût de la vie en Arizona ont tous deux grimpé en flèche. Une augmentation du salaire minimum horaire de l’État à 12,80 $ n’a pas suivi la flambée des prix, mais elle a rendu de nombreux parents désormais inéligibles pour un déjeuner gratuit et réduit, dont les seuils de revenu ont été décidés plus tôt cette année avant que l’inflation ne grimpe de 8,3 % d’une année sur l’autre.
« Vous avez des familles qui ne sont pas éligibles, qui étaient éligibles chaque année, mais leurs revenus n’ont pas augmenté autant que l’augmentation des coûts », a-t-elle déclaré. « Alors maintenant, ils ne peuvent vraiment pas se le permettre. »
Autobus scolaires jaunes
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Certains États ont gardé le déjeuner gratuit – et cela signifie que plus d’étudiants mangent des aliments frais de la ferme
Dans le Massachusetts, les repas scolaires sont toujours gratuits. Pour Leah Botko, directrice des services alimentaires dans l’État, c’est formidable. Le nombre d’enfants qui déjeunent n’a fait qu’augmenter depuis l’année dernière. Le district a pu poursuivre ses partenariats avec les fermes locales et « essaye de nouveaux aliments que nous n’essaierions pas nécessairement si les étudiants devaient payer ». Une récente salade d’épinards a été un succès, a-t-elle dit, et les courgettes rôties et la courge musquée sont toutes deux à venir au menu.
Grâce au programme de l’État, Botko a pu embaucher plus de personnes, et « c’est formidable, car cela donne plus d’emplois à la ville ». Elle a dit que cela l’avait aidée à passer ses journées à se concentrer sur l’alimentation des élèves.
« Le temps que je passais généralement à chasser les gens pour de l’argent, maintenant je suis capable de faire de nouvelles recettes et de parler aux fermes locales et d’établir ces liens », a déclaré Botko.
« Cela favorise la confiance avec les étudiants », a-t-elle déclaré. « Ils n’ont pas peur de devoir de l’argent. Ils peuvent venir chercher leur repas et ils n’ont même pas à s’inquiéter, est-ce que maman a mis de l’argent sur mon compte de déjeuner? Ou vont-ils encore me crier dessus parce que je suis négatif? »
C’est un contraste frappant avec les directeurs de services alimentaires dans les États où le programme est terminé. Ils signalent moins d’élèves mangeant à l’école et des effectifs réduits. « La stigmatisation est revenue aussi vite qu’elle avait disparu », a déclaré Gould à propos de ses districts du Colorado, les enfants ne voulant même plus manger ensemble des repas de cafétéria moins chers – bien que ce soit ce que leurs parents peuvent se permettre.
« Je comprends parfaitement pourquoi les États font ce qu’ils font », a déclaré Gould à propos des États qui dépensent leur budget pour préserver des déjeuners gratuits pour tous. « Nous ne voyons pas le mouvement et le soutien, à l’échelle nationale, de manière bipartite »,
Dans le Wisconsin, Kapinus a déclaré qu’il était « choquant pour moi qu’il y ait un politicien au sein de notre système gouvernemental qui ne voudrait pas de repas gratuits universels ».
« C’est la base pour faire ce qu’il faut », a-t-elle déclaré.
Schossow, en Arizona, espère que quelqu’un fera le calcul pour trouver comment rendre le programme moins cher, afin que le Congrès et l’USDA ne s’irritent pas du coût supplémentaire de 11 milliards de dollars et pourraient potentiellement rétablir les repas gratuits.
« J’ai l’impression que chaque membre du Congrès devrait être caissier dans une école pendant une journée et voir à quoi ça ressemble », a-t-elle déclaré.