Après avoir survécu à un accident, les recrues du shérif de Los Angeles sont diplômées

Ce n’était pas un discours de fin d’études ordinaire.

Il a dû équilibrer la célébration – la réalisation de 56 recrues diplômées de l’académie du shérif du comté de LA – avec la tragédie – le fait que 12 camarades de classe n’ont pas pu partager cette journée mémorable.

L’un reste dans un état critique. Deux sont en rééducation. Tous sont aux prises avec le traumatisme d’un terrible mercredi il y a quatre mois.

Ce matin du 16 novembre, un SUV a viré dans la mauvaise voie lors d’une course d’entraînement de l’académie et s’est écrasé dans la formation. Les corps ont volé, laissant derrière eux ce qu’un témoin a comparé à « une scène de guerre ».

Ils étaient à peine huit semaines dans l’académie, et les recrues – formées pour devenir députés et policiers – se sont retrouvées à appliquer des garrots et à panser des blessures avec leurs t-shirts blancs.

Même au fur et à mesure que les mois passaient et qu’ils retournaient à l’académie, des rappels de cette journée sont restés : dans les mises à jour sur une recrue qui se bat pour sa vie à l’hôpital ; dans les bouteilles d’eau vertes portant les noms de deux camarades de classe blessés, laissées sur leurs pupitres ; dans la volonté de se rendre au jour de la remise des diplômes pour honorer ceux qui n’ont pas pu.

Le capitaine Pat Macdonald, qui dirige le bureau de formation du département du shérif du comté de Los Angeles, a eu du mal à saisir l’espoir, la résilience et la perte en un seul discours.

Vendredi matin, devant une foule de centaines de personnes, Macdonald a trouvé les mots.

« La classe 464 est un groupe résilient et remarquable, et ils ont dû grandir rapidement », a-t-il déclaré. « Contrairement à la plupart des policiers, ils n’ont pas suivi six mois de formation académique avant de se retrouver au milieu d’une situation à haut risque, de vie ou de mort. »

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Soixante-seize recrues ont commencé le programme de formation le 22 septembre à STARS, l’Académie de formation du shérif et le centre de services régionaux, à Whittier. Bien que la majorité espérait devenir shérif adjoint, plusieurs se préparaient à lancer des carrières dans des services de police plus petits.

Leurs raisons d’entrer dans l’application de la loi étaient aussi variées que leurs histoires de vie.

Oscar Mora est devenu un cadet du département de police de Los Angeles à l’âge de 14 ans. Après que lui et sa famille soient devenus sans abri, les agents du programme lui ont acheté des produits d’épicerie. Ils l’ont aidé à trouver son premier emploi, chez Ross Dress for Less, après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires.

« Si ce n’était pas pour eux, je ne serais probablement pas ici », a déclaré le jeune homme de 23 ans, qui a postulé pour devenir adjoint du shérif. « Je dois suivre leurs traces et inspirer d’autres jeunes. »

Sylvia Granados, 28 ans, veut aider à changer la perception des forces de l’ordre et « humaniser le badge ». Née au Mexique, elle espère aider les Latinos à « se sentir en sécurité pour approcher quelqu’un comme moi ».

Brendan Kilgore est un marin devenu infirmier diplômé qui a « toujours eu le désir de rendre service ». Après avoir décidé que l’application de la loi était sa vocation, il a postulé au département de police de Glendale.

Les hommes et les femmes passeraient 22 semaines éprouvantes à l’académie. Ils subiraient le lundi noir, l’initiation de style boot-camp, pratiqueraient des tactiques défensives les uns sur les autres, passeraient par un entraînement physique intense.

Leur plus grand défi, cependant, est survenu lors de leur huitième semaine – le 16 novembre.

Ce jour-là, Kilgore s’est levé à 3 heures du matin et a retrouvé son covoiturage pour se diriger vers STARS. Une fois sur place, il a été informé du plan d’entraînement physique – une course de quatre milles hors campus. La classe 463 était partie pour le même trajet environ 20 minutes auparavant.

L’un des huit gardes routiers, Kilgore a dû bloquer la circulation et aider à guider la classe 464 à travers les intersections. Il a couru à l’arrière de la formation et portait un gilet réfléchissant jaune.

Ils étaient à environ un mile dans la course quand c’est arrivé. Yadira Fernandez, 29 ans, venait de finir de lacer sa chaussure et a rattrapé sa place au troisième rang lorsqu’elle a repéré un SUV qui venait droit sur eux.

Alors que la voiture filait vers elle, Fernandez se figea. Une autre recrue l’a tirée hors de danger. Ils se sont écrasés contre une clôture noire.

« Après cela, ce n’était que le chaos », a-t-elle déclaré. « Je me souviens juste du chaos. »

Le Honda CR-V avait percuté des recrues au milieu de la formation qui n’avaient pas eu le temps de s’écarter. Le véhicule a ensuite percuté un lampadaire, ce qui l’a empêché de frapper d’autres recrues. Le poteau a renversé un fil, qui a pris feu.

Tout le monde est passé à l’action. Deux instructeurs du personnel se sont précipités pour arrêter le conducteur, Nicholas Gutierrez, 22 ans.

Fernandez a couru vers une recrue qui était au sol, hystérique et essayant de se relever.

« Est-ce que ma jambe est toujours là? » demanda-t-il à Fernandez. Il ne pouvait pas le sentir.

« Votre jambe est toujours là ; tu n’as qu’à te détendre », le rassura-t-elle. Elle lui a dit qu’il pourrait avoir une blessure à la colonne vertébrale et que se lever pourrait aggraver la situation.

Mora s’occupait d’une autre recrue qui saignait abondamment. À mains nues, il a pêché des éclats de béton d’une blessure béante à la jambe. Une autre recrue, qui avait de l’expérience comme technicien médical d’urgence, est venue prêter main-forte.

L’expérience militaire et infirmière de Kilgore a commencé. Il a dit aux autres recrues de faire rouler un homme qui toussait sur son propre sang sur le côté. Puis il a couru vers Alex Martinez, qui avait été projeté à environ 20 pieds. Les jambes de Martinez semblaient être cassées; on avait déjà gonflé à la taille d’une petite poubelle. Kilgore a mis un garrot sur la jambe gauche.

Peu de temps après, Kilgore a entendu une voix familière crier son nom. Quand il s’est retourné, il a vu son frère aîné, un pompier du comté de LA et l’un des premiers intervenants. Son frère a demandé s’il allait bien.

Kilgore a levé ses mains tachées de sang et a fondu en larmes.

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« 464 jusqu’au jour de ma mort. … Sans égal, c’est mon cri de guerre.

L’appel de cadence a retenti alors que la classe 464 descendait la promenade de Huntington Beach le 10 février. Les recrues participaient à la course des couleurs de quatre milles, qu’elles ont dédiée à Gardiel Solorio, un officier de police de Monterey Park qui n’était pas en service lorsqu’il a été tué par balle. l’automne dernier.

Alondra Reyes a suivi le groupe avec ses 5 et 10 ans en remorque. Son fils tenait une pancarte indiquant « Go Class 464 We Love You !!! » Reyes soutenait son mari, qui depuis des décennies voulait être dans l’application de la loi.

« Pouvoir les voir dans leurs phases finales est extrêmement joyeux », a-t-elle déclaré.

Le groupe a couru devant des surfeurs avec des combinaisons à moitié zippées, enlevant le sable. Alors que d’autres coureurs ont repéré les recrues, ils se sont interrogés à haute voix sur Gutierrez, qui avait fauché les stagiaires trois mois plus tôt.

« A-t-il déjà été inculpé ? une femme a demandé à son partenaire de course. Il ne savait pas.

Gutierrez a été arrêté, soupçonné de tentative de meurtre d’agents de la paix peu après l’incident, mais a été libéré le lendemain de l’accident. Son avocat a déclaré que Gutierrez s’était endormi au volant en se rendant au travail.

Aucun cas n’a été présenté au bureau du procureur de district, selon un porte-parole, donc Gutierrez n’a pas été inculpé d’un crime. La California Highway Patrol a déclaré que l’enquête restait active.

Alors que les recrues terminaient leur course le 10 février, Rachel Macdonald était là pour les encourager. Sans l’accident, elle aurait couru avec eux. Elle et 11 autres recrues ont dû se séparer de la classe en raison de blessures. Ils ont quitté l’académie et ne seraient pas diplômés en mars.

Macdonald, qui s’est cassé la cheville dans l’accident, prévoit de rejoindre une autre classe de l’académie cet été. La séparation a été dévastatrice, a-t-elle dit, car elle a vécu l’expérience avec la classe 464.

« Ils l’ont juste compris, et vous aviez cette communauté », a-t-elle déclaré. « Se faire arracher à ça – c’était probablement la partie la plus difficile de se séparer. »

Mais étant là pour le Colours Run, tout ce qu’elle ressentait, c’était de la joie pour les recrues.

« Ils ont créé cet héritage de surmonter ce qui semblait être un traumatisme insurmontable, et maintenant ils sont ici de l’autre côté », a déclaré le joueur de 31 ans. « Je peux aussi suivre les mêmes traces. »

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Les 56 recrues se sont aidées à épingler des badges sur des uniformes bleus ou beiges le jour de la remise des diplômes vendredi. La cérémonie commencerait dans moins de deux heures. Ils portaient des gants blancs et des chaussures noires si brillantes qu’elles reflétaient les lumières fluorescentes des coulisses de l’auditorium de l’East Los Angeles College.

Dans la foule qui attendait, les membres de la famille tenaient des découpages des visages des diplômés et portaient des bouquets. Ils ont essuyé des larmes pendant la lecture d’une vidéo des moments précédant l’accident de l’année dernière, montrant le SUV fonçant dans la mauvaise voie.

« Ils ont été testés dès le début et ont travaillé ensemble en équipe pour traverser cet événement horrible », a déclaré Macdonald à la foule. « Cet incident ne les définit pas ; cependant, cela les rendra plus forts à mesure qu’ils avancent dans leur vie et leur carrière.

Peu de temps après, les recrues se sont levées, ont levé la main droite et ont répété après le shérif Robert Luna en prêtant serment. Ils se sont présentés comme des recrues. Puis Luna leur a dit: « Vous pouvez maintenant être assis en tant qu’agents de la paix pour l’État de Californie. »

Les diplômés ont éclaté en acclamations. Ils se sont tapés dans la main et se sont accrochés à leurs partenaires – qu’ils en étaient venus à voir comme des frères et sœurs.

Bien qu’ils n’aient pas obtenu leur diplôme avec la classe 464, les recrues qui s’étaient séparées étaient assises derrière la formation. Ils ont applaudi les recrues devenues agents de la paix et savaient que leur tour viendrait bientôt.

Pour Kilgore et d’autres, la journée a été douce-amère.

« Pour la plupart, ça fait du bien. Je suis très heureux de commencer ma carrière », a déclaré Kilgore, qui commencera avec le service de police de Glendale lundi. « Et puis il y a l’autre partie de moi qui est très attristée que ceux que nous avons perdus le 16 novembre ne soient pas là avec nous. Je suis sûr qu’il n’y a pas de prix qu’ils ne paieraient pas pour être ici avec nous.

Alors que la cérémonie touchait à sa fin, Luna a invité la sœur et le père de Martinez sur scène. Martinez, qui reste dans un état critique, avait prêté serment en tant qu’adjoint à part entière peu après l’accident. Luna les embrassa.

Au milieu d’une ovation debout, Luna a remis le certificat de fin d’études d’Alex aux parents aux yeux larmoyants.

Et son insigne : n° 464.