Brittany Higgins a été confrontée à des attitudes interminables de reproches aux victimes de la part d’hommes au pouvoir et dans les médias. Elle a fait face à des torrents d’abus en ligne, de viols et de menaces de mort – et a été hospitalisée en raison du stress.
Pourtant, elle a été inébranlable dans sa tentative d’obtenir justice pour son viol présumé.
Cela fait près de deux ans que Brittany Higgins a fait ses premières allégations de viol et s’est plainte de son traitement par la police et par le Parti libéral après avoir rapporté ce qu’elle a dit s’être passé au Parlement cette nuit-là.
Sa décision de s’exprimer – avec d’autres femmes avant et après elle – a contribué à déclencher les manifestations du 4 mars contre la justice et a suscité des réformes qui protégeront mieux les femmes. Elle a été suivie par la décision du ministère public de l’ACT de poursuivre Bruce Lehrmann.
Lehrmann a plaidé non coupable d’un chef d’accusation de rapports sexuels sans consentement et maintient son innocence, niant toute activité sexuelle.
La décision de poursuivre Lehrmann signifiait que nos lois sur l’outrage – conçues pour protéger son droit important d’être présumé innocent – étaient entrées en vigueur.
Cela signifiait que Brittany devait garder le silence. Et les médias ont également été avertis de se taire. Cela signifiait également que nous avons entièrement supprimé son histoire de notre livre.
En octobre, la Bretagne a subi un procès de 12 jours.
Il a été décrit comme « le procès Higgins » par une grande partie des médias australiens – du moins jusqu’à ce que les gens fassent remarquer à juste titre que c’était Lehrmann qui était jugé, pas Brittany. La description était erronée en principe mais, comme Brittany elle-même le dira plus tard, elle décrivait avec précision son expérience vécue : elle avait eu l’impression qu’elle était en procès, pas lui.
La couverture médiatique du procès et les discussions en ligne ont été remplies de tous les mythes centrés sur les hommes sur la violence sexuelle qui font si souvent taire les femmes et les privent de justice dans nos tribunaux.
Après la libération du jury, ce qui signifie qu’il devrait y avoir un nouveau procès, une Bretagne clairement angoissée est sortie et a prononcé un discours passionné devant le tribunal, diffusé en direct. Elle a parlé de son expérience du système judiciaire et de l’indignité du contre-interrogatoire exténuant auquel elle a dû faire face alors que l’accusé a pu exercer son droit au silence. Elle a parlé des chances contre les plaignants d’agression sexuelle et leur a envoyé son message : « Je vous crois. Tu étais avec moi chaque jour où je suis entré dans ce tribunal et que je lui ai fait face.
Ses paroles et ses sentiments faisaient écho à ceux que Keina Yoshida et moi avions entendus de la part de femmes du monde entier que nous avions interviewées pour notre livre – du silence, de l’échec du système de justice pénale, du nouveau traumatisme auquel les femmes sont confrontées lorsqu’elles signalent leurs abus, et les nombreuses raisons pour lesquelles les femmes choisissent de ne pas signaler.
Alors que j’écoutais Brittany parler, un message texte est apparu sur mon téléphone. C’était d’une amie qui m’avait confié avoir été violée. Elle regardait également les informations et m’a écrit un message simple et dévastateur : « C’est exactement pourquoi je n’ai jamais signalé. »
Ces mots m’ont beaucoup touché.
J’ai pleuré. Et je sais que je ne suis pas la seule femme en Australie à l’avoir fait.
Nous avons pleuré en voyant l’angoisse de Brittany. Et nous avons pleuré pour chaque femme qui, comme mon amie, estimait qu’elle ne pouvait pas signaler ses abus. Nous avons pleuré pour chaque femme qui venait de regarder l’expérience de Brittany confirmant pourquoi elle ne le signalerait jamais. Combien d’autres femmes seront réduites au silence à cause de ce que nous venons de voir se produire dans cette affaire ?
Peu de temps après le discours de Brittany ce jour-là, il a été annoncé que les avocats de Lehrmann avaient renvoyé ses commentaires à la police et au tribunal pour outrage, montrant comment les femmes ne peuvent pas parler librement de leur expérience ou des défaillances du système de justice pénale. Cela a également donné lieu à la possibilité ironique qu’une femme qui a fait une allégation de viol puisse être condamnée au pénal pour en avoir parlé, tandis que l’homme qu’elle a accusé pourrait ne pas être jugé.
La semaine dernière, Shane Drumgold, le directeur des poursuites pénales de l’ACT, a annoncé qu’il n’y aurait pas de nouveau procès. Drumgold a expliqué que les charges avaient été abandonnées et que Lehrmann ne serait pas jugé en raison du « risque important et inacceptable pour la vie du plaignant ». Drumgold a ajouté que Brittany avait « fait face à un niveau d’attaque personnelle que je n’avais pas vu depuis plus de 20 ans à faire ce travail ». Il a depuis été confirmé que la Bretagne est actuellement – à nouveau – soignée à l’hôpital.
S’exprimer et rapporter ses allégations a coûté très cher à la Bretagne. Cela lui a coûté le travail qu’elle aimait en politique et sa santé. Sa vérité, son intégrité, son caractère et sa conduite ont tous été jugés. Nous ne devons pas laisser passer cette affaire sans assurer une meilleure protection des femmes lorsqu’elles s’expriment, y compris contre les menaces judiciaires et les abus en ligne.
Le fait que les poursuites n’aient pas été poursuivies et que Lehrmann n’ait pas été condamné ne signifie pas que Brittany a menti.
Partout dans le monde, les plaintes en diffamation concernant des allégations de viol et de violence domestique refroidissent les conversations d’intérêt public sur la violence à l’égard des femmes et empêchent les femmes de parler de leurs abus. Nous ne pouvons pas agir si nous ne savons pas.
Le courage de Brittany à s’exprimer a contribué à déclencher un mouvement. Comme l’a déclaré le Global Institute for Women’s Leadership, « son plaidoyer a joué un rôle déterminant dans la conduite d’un changement rapide et instrumental, en tant que catalyseur des réformes dans les lieux de travail parlementaires, ainsi que dans la lutte contre le harcèlement au travail plus généralement en Australie ».
Mais après avoir vu comment la Bretagne a souffert tout au long de ce processus, combien de femmes voudront s’exprimer ? Combien d’autres femmes seront réduites au silence à cause de ce que nous venons de voir ?
Cela doit changer. Nous devons soutenir Brittany Higgins et ne pas laisser une femme de plus souffrir comme elle l’a fait.
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Jennifer Robinson est avocate et co-auteur de How Many More Women? Exposer comment la loi réduit les femmes au silence. Une nouvelle édition du livre sera bientôt publiée, sous une forme non expurgée, maintenant que les poursuites contre Lehrmann ont été abandonnées
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Des informations et un soutien pour toute personne touchée par des problèmes de viol ou d’abus sexuels sont disponibles auprès des organisations suivantes. En Australie, l’assistance est disponible au 1800Respect (1800 737 732). Au Royaume-Uni, Rape Crisis propose une assistance au 0808 802 9999. Aux États-Unis, Rainn propose une assistance au 800-656-4673. D’autres lignes d’assistance internationales peuvent être trouvées sur ibiblio.org/rcip/internl.html
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En Australie, un soutien en santé mentale est disponible auprès de Beyond Blue au 1300 22 4636 et de Lifeline au 13 11 14. Au Royaume-Uni, l’association caritative Mind est disponible au 0300 123 3393 et Childline au 0800 1111. Aux États-Unis, Mental Health America est disponible au 800-273-8255