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Lalibela (Éthiopie) (AFP) – « J’ai pu venir cette année parce que la paix règne », déclare Asme Mamo alors qu’il se joint à la foule de fidèles célébrant le Noël orthodoxe dans la ville éthiopienne historique de Lalibela.
Deux mois après un accord de cessez-le-feu entre le gouvernement éthiopien et les rebelles du Tigré pour mettre fin à deux années de guerre dévastatrice, le plus grand site chrétien d’Afrique est animé d’excitation et de ferveur religieuse alors que les fidèles affluent vers Lalibela pour les festivités.
Une marée blanche de dizaines de milliers de fidèles de tous âges, drapés dans leur « netela » immaculée (un châle couvrant la tête et les épaules), a envahi le site du patrimoine mondial de l’UNESCO et ses magnifiques églises rupestres des XIIe et XIIIe siècles.
Ces dernières années, les foules étaient beaucoup plus clairsemées dans la ville d’Amhara, l’un des lieux les plus sacrés et les plus historiques d’Éthiopie.
Lalibela se trouve à seulement 40 kilomètres (25 miles) à vol d’oiseau du Tigré, où le conflit a éclaté entre les forces gouvernementales et le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF) en novembre 2020, se répandant périodiquement dans les régions voisines.
La ville elle-même était au centre d’une lutte acharnée entre les parties belligérantes, changeant de mains quatre fois pendant les combats, bien que les anciennes églises semblent avoir été épargnées par les cicatrices de la guerre.
Saisi par les rebelles du Tigré lors d’une offensive à la mi-2021, il a été repris par les forces pro-gouvernementales le 1er décembre 2021, avant de retomber aux mains des combattants du TPLF 10 jours plus tard. Les rebelles ont finalement quitté Lalibela fin décembre de la même année après avoir annoncé un retrait vers leur bastion du Tigré.
Un accord de paix surprise a été signé le 2 novembre dernier dans la capitale sud-africaine Pretoria pour faire taire les armes dans le nord de l’Éthiopie et permettre la reprise progressive de l’aide humanitaire et le rétablissement des services de base – communications, électricité, banque, transport – au Tigré, longtemps coupé du monde extérieur.
‘Tant de gens’
« Je voulais venir l’année dernière, mais je n’ai pas pu à cause de la guerre », explique Asme, qui a voyagé de Wolkait dans l’ouest du Tigré, une zone contestée revendiquée par les groupes ethniques Amhara et Tigré.
« Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait autant de monde ici », raconte ce professeur de sciences de 30 ans d’origine amhara.
L’accord de Pretoria a permis à la circulation de reprendre dans le nord de l’Éthiopie. Asme est donc venu à Lalibela en bus avec d’autres pèlerins de son village natal.
D’autres sont arrivés à pied des villages environnants, en voiture ou en avion depuis la capitale Addis-Abeba et à l’étranger depuis des pays comme la Grande-Bretagne, l’Allemagne et les États-Unis.
Asme a qualifié l’atmosphère du festival de « spéciale ».
« Même les salutations entre les uns et les autres sont uniques parce que les gens se sont manqués. Tout le monde est enthousiasmé par la paix. »
Le grand prêtre de Lalibela, Kengeta Belay, a déclaré qu’il était « submergé » par le nombre de personnes se joignant aux célébrations.
« C’est le bénéfice de la paix. Les gens viennent des quatre directions pour adorer librement sans rien craindre… Ma joie est sans limite. »
« J’assiste aux festivités depuis plus de 40 ans. Je suis né et j’ai grandi ici et je suis devenu prêtre. La célébration de cette année est la plus grande foule de pèlerins que j’aie jamais vue », a souri l’ecclésiastique de 55 ans, quelques minutes à peine. avant le début d’une nuit de cérémonies aux chandelles.
– ‘Prières pour la liberté’ –
Massés dans et autour du complexe unique d’églises de Lalibela – mais aussi sur les collines environnantes et même dans les arbres, les fidèles chantaient, priaient, mangeaient, dormaient ou profitaient de longues discussions avec leurs compagnons pèlerins.
Chants, psaumes et youyous retentissaient de l’église Sainte-Marie, la plus ancienne des 11 maisons de culte en pierre et le cœur des célébrations de Genna (Noël en amharique).
Les yeux fermés et la tête penchée sur un bâton de prière, Bethléem a dit qu’elle savourait « l’atmosphère paisible et joyeuse » des festivités.
« Notre pays était instable ces dernières années, il y avait la guerre. Grâce à Dieu, tout cela est passé », a déclaré la jeune banquière d’Addis-Abeba, qui n’a pas voulu donner son nom de famille ni son âge.
« Aujourd’hui, j’ai été témoin que la paix vaut plus que tout. Ma prière et mon souhait sont que Dieu accorde la liberté à mon pays, à moi-même et à nous tous. »
© 2023 AFP