Une perle rare
Avec le sauvetage de la météorite Winchcombe, les chercheurs ont réussi un véritable coup d’éclat – à plusieurs niveaux. D’une part, le bloc de roche est une rare chondrite carbonée. Ce type de météorite carbonée ne représente qu’environ 2 à 3 % de toutes les météorites récupérées. D’autre part, cette trouvaille est un succès en raison de l’état presque intact de la pierre noire du ciel, qui permet d’obtenir des résultats d’analyse presque purs.
Résultats presque inchangés
Après tout, c’est ce qui rend la découverte de l’eau si spéciale : bien que l’élixir liquide de vie ait déjà été trouvé sur d’autres météorites, en raison de leur récupération tardive, on n’était pas sûr de l’étendue de leur contamination par l’atmosphère terrestre. La météorite Winchcombe, quant à elle, a été récupérée en douze heures. Ce faisant, il donne aux chercheurs « un aperçu sans faille de sa composition originale », comme le résume Ashley King, co-responsable de l’étude. Une contamination importante de la météorite pourrait également être exclue par des échantillons de sol prélevés sur le site de l’impact.
La météorite comme source de vie
Comme le montrent les résultats de l’analyse, la composition de l’eau extraterrestre trouvée est très similaire à l’eau de l’océan terrestre. Le fait que des acides aminés, un élément constitutif de l’ADN, aient également été trouvés soutient les théories selon lesquelles les astéroïdes carbonés ont joué un rôle important dans l’émergence de la vie sur terre. Pour les chercheurs, le morceau cosmique s’avère être un véritable donneur de vie. « La météorite Winchcombe est incroyablement bien conservée et contient tous les ingrédients pour créer un environnement propice à l’émergence de la vie », explique King.
Un long voyage dans le sud de l’Angleterre
Plusieurs caméras ont enregistré le crash de la météorite. Cela a permis de reconstituer sa trajectoire et de tirer des conclusions sur son histoire. En conséquence, les chercheurs supposent que l’origine de la roche se situe à environ 300 millions de kilomètres. Faisant partie d’un plus gros astéroïde, on dit qu’il a orbité dans l’espace pendant des millions d’années dans une ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Lors d’une collision il y a environ 300 000 ans, l’astéroïde s’est ensuite brisé en plusieurs parties, dont la météorite Winchcombe, qui pesait à l’origine environ 30 kilogrammes. À la suite de la collision, il s’est finalement mis en orbite autour de la Terre et s’est écrasé peu de temps après à une vitesse relativement faible de 13,5 kilomètres par seconde.