Mike Cannon-Brookes et ses collaborateurs ont réussi à envoyer des ondes de choc dans les salles de conseil des grandes entreprises à travers l’Australie. Sa campagne, via l’activisme actionnarial, a abouti à un nettoyage massif du conseil d’administration du plus grand émetteur de gaz à effet de serre d’Australie, AGL Energy. Peut-être plus important encore, cela a conduit la direction d’AGL à accélérer considérablement sa sortie du charbon.
La décision d’AGL de fermer la centrale électrique de Loy Yang A d’ici 2035 a probablement contribué à précipiter la décision du parti travailliste victorien (face à une élection le 26 novembre) de s’engager à voir toutes les centrales au charbon fermées d’ici 2035, et une expansion des énergies renouvelables à 90 % de l’alimentation électrique de l’État.
De manière critique, les administrateurs et les directeurs généraux d’autres grandes entreprises australiennes peuvent désormais voir clairement que s’ils ne prennent pas au sérieux les problèmes de changement climatique, ils risquent une réaction des investisseurs qui pourrait les mettre au chômage.
Certains écologistes resteront toujours insatisfaits car le plan de transition climatique actuel d’AGL n’est pas compatible avec une trajectoire de réduction des émissions visant à contenir le réchauffement climatique à 1,5 ° C. Bien que Cannon-Brookes ait réussi à faire élire les quatre candidats à son conseil d’administration, des défis importants subsistent dans la voie d’une nouvelle accélération de la fermeture du charbon.
La flambée des prix internationaux du gaz et du charbon induite par la Russie s’est répercutée sur les prix de l’électricité en Australie. Étant donné que les centrales électriques de Bayswater et Loy Yang A d’AGL reçoivent du charbon qui n’est pas lié aux prix internationaux, ces centrales électriques sont susceptibles d’être incroyablement rentables en ce moment. Il est difficile de prédire combien de temps les prix internationaux resteront élevés, mais à mesure que les bénéfices se répercuteront sur les résultats financiers, il sera difficile de persuader la majorité des actionnaires d’AGL d’avancer les dates de fermeture.
L’autre problème est qu’il existe de véritables contraintes et incertitudes entourant l’expansion des énergies renouvelables dans ce pays.
Le processus de connexion des nouvelles centrales solaires et éoliennes au réseau ne fonctionne pas bien. De nombreux grands projets au cours des deux dernières années ont été physiquement achevés, mais sont ensuite restés inactifs pendant des mois ou fortement contraints.
De nouvelles lignes de transmission sont également nécessaires, mais elles sont coûteuses, prennent du temps et peuvent faire face à une résistance communautaire importante. Il y a aussi des différends sur qui devrait payer pour eux.
Heureusement, l’Australie n’est pas le seul pays à chercher à développer rapidement l’utilisation de l’énergie éolienne et solaire, des batteries et des véhicules électriques. Mais cela signifie que les prix ont augmenté et que les délais d’attente pour les commandes ont explosé. Nous avons également besoin de plus de personnes, en particulier de personnes qualifiées en génie électrique ainsi qu’en logiciels.
Dans un délai de cinq ans, les choses semblent très difficiles. Mais sur une période de 10 ans, cela deviendra beaucoup plus facile – à condition que nous maintenions un effort concerté et coordonné.
Ce n’est pas le travail du conseil d’administration de l’AGL de résoudre ces problèmes – cela doit être dirigé par les gouvernements. Au lieu de cela, ils doivent réfléchir à la manière de réagir de manière rentable. Ce n’est pas aussi simple que de construire de nombreuses nouvelles centrales électriques et batteries d’énergie renouvelable. Les ménages et les entreprises ajoutent de l’énergie solaire à leurs toits à un rythme rapide. Dans un avenir proche, il est probable qu’ils commenceront également à ajouter de grands dispositifs de stockage d’énergie dans leurs voitures qui peuvent décharger de l’énergie dans le réseau (connu sous le nom de véhicule à réseau). Étant donné que nous vendons environ 1 million de voitures neuves par an, et en supposant qu’elles puissent chacune exporter la même quantité d’énergie qu’un système solaire typique – 5 kW – cela représente 5 000 MW supplémentaires d’énergie dispatchable chaque année. C’est plus de capacité que Loy Yang A et Bayswater d’AGL réunis. Les gouvernements des États de Victoria et du Queensland proposent de construire et de posséder plusieurs milliers de mégawatts de leur propre génération. Alors que les caisses de retraite sont également désireuses d’investir dans les nouvelles énergies renouvelables.
L’avenir d’entreprises comme AGL réside dans les logiciels et le commerce plutôt que dans les centrales électriques. Dans 10 ans, beaucoup de gens posséderont plus de capacité électrique sur leur toit et leur voiture qu’ils ne pourront en utiliser. Pour faire bon usage de cette capacité de réserve, il faudra quelqu’un qui puisse la coordonner efficacement d’une manière qui la rende attrayante et facile pour le client.
L’histoire suggère que la plupart des entreprises échouent dans ces pivots stratégiques majeurs face à de nouveaux entrants moins expérimentés mais plus avertis sur le plan technologique. Le nouveau conseil d’administration rafraîchi est donc confronté à une tâche très difficile.