Après une défaite déchirante, UCLA cherche à déraper et à terminer la saison sur une note positive

La chaleur de fin d’été miroitait sur le gazon artificiel, toute une saison devant lui, en plus d’un petit groupe de journalistes.

Kazmeir Allen se tenait sur ce sauna d’un terrain d’entraînement et a établi l’ordre du jour de la saison de l’UCLA.

« Rose Bowl ou buste », a déclaré le receveur large.

Ce n’était pas un joueur qui devenait un voyou sur une liste conditionné à ne jamais regarder vers l’avenir, à se concentrer uniquement sur ce jour-là, sur ce qu’il faudrait pour passer un très bon samedi. Cette même semaine, le quart-arrière Dorian Thompson-Robinson a reconnu avoir pensé à ramener les Bruins au Rose Bowl. tous les jours. Le garde Jon Gaines II, généralement aussi prudent avec ses commentaires que n’importe qui dans le football universitaire, a fait allusion à des attentes encore plus grandes.

« Gagnez chaque match », a déclaré Gaines.

Les Bruins ont parcouru un long chemin depuis ces jours de rêve.

Une longue descente.

Deux défaites consécutives, dont un déchirure d’un revers contre l’USC, ont laissé l’UCLA envisager des possibilités beaucoup moins attrayantes. Après avoir chuté au 18e rang du classement des éliminatoires de football universitaire, les Bruins (8-3 au total, 5-3 Pac-12) entreront dans leur dernier match de saison régulière contre la Californie (4-7, 2-6) vendredi après-midi. au Memorial Stadium essayant d’éviter de tomber en lice pour le Jimmy Kimmel Bowl.

Le lourd bandage blanc sur la main de lancer de Thompson-Robinson à l’entraînement cette semaine a fourni la métaphore parfaite pour une équipe battue cherchant à s’envoyer une carte de rétablissement.

« Super difficile, évidemment », a déclaré Thompson-Robinson à propos de la défaite 48-45 contre l’USC dans laquelle il a absorbé plusieurs coups vicieux et a eu quatre revirements. « Nous essayons juste d’aller à Cal et d’avoir un dernier hourra ensemble. »

Au moins l’équipe qui se tient entre l’UCLA et le mode effondrement total doit attirer toute son attention. Appelez ça le Grudge Bowl.

Cal est la raison pour laquelle les régents de l’Université de Californie envisagent de bloquer le passage prévu de l’UCLA à la Big Ten Conference en 2024, les autorités gouvernementales craignant que les Golden Bears ne soient laissés pour compte dans un Pac-12 diminué tandis que les Bruins parcourent des milliers de kilomètres supplémentaires comme dans le cadre d’une conférence élargie d’un océan à l’autre. Une décision est attendue le mois prochain.

Les écoles sœurs se sont battues pour être désignées comme la meilleure université publique du pays – les Bruins sont arrivés en tête du dernier classement US News & World Report – mais les parallèles avec le football ne sont pas aussi parfaits.

Alors que Cal se dirige vers une troisième saison consécutive perdante sous l’entraîneur Justin Wilcox, l’ascension lente et régulière des Bruins sous Chip Kelly se poursuit. Si UCLA peut battre les Golden Bears et gagner un match de bowling de niveau intermédiaire, il remporterait 10 victoires pour la première fois depuis 2014 tout en égalant le record de l’école en une saison.

Tout d’abord, bien sûr, pour l’entraîneur qui refuse de regarder devant.

« Vous ne pouvez pas arriver à 10 à moins d’arriver à neuf », a déclaré Kelly, « donc nous devons d’abord arriver à neuf et c’est ce vendredi. »

Deux autres victoires pousseraient également Kelly, qui est allé 26-28 en cinq saisons avec les Bruins, à revenir à 0,500, un endroit inimaginable lorsqu’il a accepté son contrat initial de 23,3 millions de dollars sur cinq ans en novembre 2017 tout en vantant les «relations , des amitiés et des championnats.

La construction d’une attaque d’élite dirigée par Thompson-Robinson et une succession de porteurs de ballon talentueux ont suivi, mais les Bruins n’ont pas eu autant de succès du côté défensif du ballon. Après quatre saisons décevantes, Kelly a remplacé le coordinateur défensif Jerry Azzinaro par Bill McGovern.

La défense de l’UCLA s’est montrée prometteuse au début de la saison avant de revenir à des luttes familières une fois que la compétition s’est durcie. McGovern a raté les quatre derniers matchs pour des raisons non précisées et sera probablement de retour vendredi avec ce que Kelly a laissé entendre qu’il s’agissait d’un problème de santé basé sur des commentaires récents selon lesquels McGovern « se sentait mieux ».

McGovern, qui aura 61 ans le soir du Nouvel An et il lui reste une saison sur son contrat de 1,8 million de dollars sur deux ans, était de retour à l’entraînement cette semaine en tant que visiteur, suscitant des sourires chez les joueurs.

« C’était un peu gênant de ne pas l’avoir ici, même d’être sur la touche, d’entendre sa voix », a déclaré le demi défensif Alex Johnson, « donc c’était vraiment cool de le voir ici. »

Une semaine raccourcie pourrait aider les Bruins à mettre la misère des défaites consécutives derrière eux, car ils n’ont d’autre choix que de passer rapidement à autre chose. Leur itinéraire prévoyait un repas de Thanksgiving à l’hôtel de l’équipe dans la Bay Area, tout le monde reconnaissant que la saison ne se soit pas terminée par une défaite dévastatrice contre les Troyens.

« Nous ne parlons que de ‘Terminer’ », a déclaré le secondeur Kain Medrano à propos de la motivation des Bruins. « C’est une grande devise pour nous, juste finir, que ce soit finir la journée, finir le match, finir la semaine. Donc, c’est juste terminer la saison.

Ce sera une entreprise difficile, étant donné que la saison ne peut plus les emmener là où ils voulaient aller.