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DUBAÏ, Émirats arabes unis (AP) – Le pèlerinage annuel du hajj de l’islam en Arabie saoudite reviendra aux niveaux d’avant la pandémie cette année après que les restrictions ont réduit la commémoration religieuse annuelle en raison des inquiétudes concernant le coronavirus, selon les autorités.
Le hajj, exigé de tous les musulmans valides une fois dans leur vie, représente l’un des plus grands rassemblements de personnes au monde. Avant la pandémie, le pèlerinage attirait chaque année des millions de personnes dans la ville sainte de l’Islam, La Mecque, qui abrite la Kaaba en forme de cube vers laquelle les musulmans pratiquants prient cinq fois par jour.
En 2019, plus de 2,4 millions de personnes ont participé au pèlerinage. Mais en 2020, au milieu des blocages déclenchés par la pandémie, l’Arabie saoudite a considérablement réduit le hajj avec aussi peu que 1 000 résidents d’Arabie saoudite autorisés à participer. C’était une décision sans précédent, même lors de l’épidémie de grippe de 1918 qui a tué des dizaines de millions de personnes dans le monde.
En 2021, quelque 60 000 habitants d’Arabie saoudite y ont participé. L’année dernière, 1 million de fidèles ont effectué le pèlerinage.
S’exprimant lundi soir lors d’une conférence sur le hajj dans la ville portuaire de Djeddah sur la mer Rouge, le ministre saoudien du Hajj et de la Omra Tawfiq bin Fawzan al-Rabiah a annoncé la levée des restrictions.
« Je vous apporte deux bonnes nouvelles dans cette réunion. Le premier : le retour du nombre de pèlerins à ce qu’il était avant la pandémie sans aucune restriction d’âge », a déclaré al-Rabiah, selon l’agence de presse saoudienne.
« Et le second : permettre à toute mission de hajj du monde entier de traiter avec toute entreprise agréée qui répond aux exigences des pèlerins de ces pays », a-t-il ajouté.
Seules les personnes âgées de 18 à 65 ans pouvaient assister au hajj ces dernières années. L’Arabie saoudite avait également limité le nombre d’entreprises privées pouvant organiser des voyages pour le hajj.
Le coronavirus n’est pas la première catastrophe de santé publique à frapper le hajj. La famille régnante Al Saud du royaume mise sa légitimité dans cette nation riche en pétrole sur la surveillance et la protection des sites du hajj. Veiller à ce que le hajj se déroule a été une priorité pour eux – et également un moteur économique principal apportant des milliards de dollars de revenus non pétroliers à l’Arabie saoudite.
Les épidémies ont toujours été une préoccupation entourant le hajj. Les pèlerins ont combattu une épidémie de paludisme en 632, le choléra en 1821 a tué environ 20 000 personnes et une autre épidémie de choléra en 1865 en a tué 15 000 avant de se propager dans le monde entier.
Plus récemment, l’Arabie saoudite a été menacée par un autre coronavirus, celui qui cause le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS. Le royaume a renforcé ses mesures de santé publique pendant le hajj en 2012 et 2013, exhortant les malades et les personnes âgées à ne pas y participer.
Ces dernières années, les autorités saoudiennes ont également institué des interdictions pour les pèlerins en provenance de pays touchés par le virus Ebola.
Il n’était pas immédiatement clair quelles précautions sanitaires seraient prises pour le hajj, qui tombe selon le calendrier islamique lunaire cette année à la fin du mois de juin. Bien que l’Arabie saoudite n’ait aucune exigence en matière de vaccins ou de tests contre les coronavirus, elle exige que les pèlerins soient vaccinés contre d’autres maladies.
Il est interdit aux musulmans d’embrasser ou de toucher la Kaaba en forme de cube, la maison métaphorique de Dieu au centre de La Mecque que les pèlerins entourent lorsqu’ils accomplissent le hajj.
Le hajj implique également un contact étroit dans de grandes foules, qui en 2015 ont vu plus de 2 400 personnes tuées dans un écrasement et une bousculade..
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Suivez Jon Gambrell sur Twitter à www.twitter.com/jongambrellAP.
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