Jonas Eidevall avait déclaré dimanche avant le match nul 1-1 de son équipe avec son rival en titre Chelsea qu’il serait « déçu » si Arsenal ne pouvait pas faire venir un buteur prolifique, étant donné l’absence de Beth Mead et Vivianne Miedema pour le reste de la saison . « Cela devrait être une priorité très importante pour nous dans cette fenêtre avec le nombre et le niveau de matchs auxquels nous jouons », a déclaré le manager.
Janvier est à mi-parcours et bien qu’Arsenal ait fouillé le marché plus que la plupart, signant les milieux de terrain Victoria Pelova et Kathrine Kühl (permettant à Jordan Nobbs de partir à la recherche d’un football régulier), rappelant l’attaquant brésilien Gio Queiroz d’Everton et ajoutant la gardienne Sabrina D ‘Angelo, le trou béant laissé en haut par le buteur record de la WSL Miedema et le finaliste du Ballon d’Or Mead reste.
Ce trou était plus qu’évident pour les plus de 40 000 fans qui se sont rendus aux Emirats pour le troisième match WSL de l’équipe cette saison.
Pour tout Arsenal créé, pour tout leur jeu offensif dominant, il y avait peu de récompense. Le duo suédois Lina Hurtig et Stina Blackstenius ont mené la ligne aux côtés de l’attaquante australienne Caitlin Foord, et tous sont des attaquants de grande qualité, mais ce ne sont pas des attaquants superstars. Contre des équipes en dehors des quatre premiers, c’est moins un problème, car Arsenal est capable de contrôler la possession et de créer de nombreuses occasions. Mais les matchs entre les équipes supérieures sont serrés, souvent équilibrés sur le fil du rasoir, avec des chances rares et espacées.
Dans des jeux comme celui-là, vous devez faire en sorte que les moments fugaces devant le but comptent, et vous avez besoin d’attaquants de classe mondiale qui manquent rarement. Contre Chelsea, le plan de match devait être qu’Arsenal domine et crée, pour donner à sa nouvelle ligne de départ les meilleures chances de trouver le filet. Maintes et maintes fois, en particulier en première mi-temps, les chemises rouges ont fait avancer le ballon uniquement pour que la touche finale fasse défaut, les attaquants d’Arsenal jouant apparemment un jeu de qui pourrait mettre le ballon le plus proche du gardien de but de Chelsea, Zecira Musovic, plutôt que qui pourrait la battre.
La manager de Chelsea, Emma Hayes, a déclaré que sa gardienne était « brillante dans tout ce qu’elle a fait », mais a ajouté : « Je ne sais pas, parce que je n’ai pas regardé le match en arrière, si l’un d’entre eux était de gros arrêts. Je pense que tout était dans une fourchette qu’elle devrait gérer. Mais elle a dû beaucoup toucher le ballon.
Au lieu de cela, la percée s’est accompagnée d’une bonne dose de chance, Niamh Charles faisant irruption dans Foord à l’extérieur de la surface, puis s’emmêlant alors qu’ils y tombaient.
Arsenal avait tout fait correctement, le plan de jeu les avait mis en place pour le succès, mais seul le penalty assuré de Kim Little séparait les deux équipes. Eidevall n’a pas tari d’éloges sur la performance, et il avait raison de la louer : « Je pense que nous avons très bien exécuté le plan de match aujourd’hui ; à la fois dans l’accumulation et dans la façon dont nous avons appuyé. Les joueurs l’ont très bien fait, mais je l’ai aussi bien fait avec la façon dont je l’ai mis en place.
Mais les efforts des joueurs ont été vains dans une large mesure, annulés par l’incapacité de le faire compter à l’avant. Au lieu de cela, c’est le changeur de jeu de Chelsea, l’attaquant de classe mondiale Sam Kerr, qui a livré de la même manière que Mead et Miedema l’ont fait si souvent pour Arsenal la saison dernière – la paire contribuant à 66% des buts d’Arsenal en marquant ou en aidant. Tous ceux qui regardaient savaient que Kerr n’avait besoin que d’une seule chance franche, voire d’une demi-chance, et elle marquerait. Lorsque vous avez quelqu’un comme ça à vos côtés et que la marge est serrée, il y a toujours de bonnes chances que vous obteniez quelque chose du jeu.
Les espoirs de titre d’Arsenal ont été ébranlés par la perte de Miedema et Mead. Il n’y a pas moyen d’y échapper. N’importe quelle équipe serait affectée par la perte de deux joueurs d’élite dans un domaine clé. Même si Eidevall peut faire venir un autre buteur, les chances qu’un joueur du niveau de Mead et Miedema soit disponible et se couchent rapidement sont très minces.