O11 mois seulement se sont écoulés depuis qu’Oleksandr Zinchenko, une force de la nature dans les dernières semaines de la campagne de Manchester City, a réduit Rodri pour égaliser contre Aston Villa et les ramener à un but du titre. Le joueur qui a récupéré le ballon du filet de Robin Olsen et l’a ramené vers la mi-course était Gabriel Jesus, pas un buteur ce jour-là mais loin d’être redondant lors du rodage. Jésus aurait un rôle indirect dans le vainqueur d’Ilkay Gündogan, faisant une course derrière qui a forcé Tyrone Mings à une touche lâche.
Ces moments vivront dans le folklore de City pendant des décennies. Ce sont également des instantanés de la raison pour laquelle Mikel Arteta était si déterminé à amener Zinchenko et Jesus à Arsenal à 75 millions de livres sterling pour les deux.
Les deux joueurs étaient des gagnants, des B-listers selon les normes de City mais pas exactement des réserves. Ils savaient, aussi bien que quiconque, comment déplacer le cadran ; ils avaient fonctionné dans une équipe qui, dans les moments où l’adversité ou le doute s’insinuaient, trouvait presque infailliblement les moyens d’atteindre la grandeur. Mercredi, Arteta doit espérer en avoir apporté beaucoup avec eux. Zinchenko et Jesus peuvent se compter parmi les nouveaux venus de l’été à Arsenal qui les ont propulsés de joueurs également à des vainqueurs potentiels de la ligue.
William Saliba, un autre ajout crucial, manquera sa confrontation contre les champions en raison d’une blessure au dos et pourrait avoir du mal à rejouer cette saison. Il appartient à l’ancien duo de City, si bien formé pour réussir à l’Etihad Stadium, de mettre à nouveau ces leçons à profit.
Après que Theo Walcott ait donné à Southampton une superbe avance de 2-0 à l’Emirates Stadium vendredi soir, c’est Zinchenko – plutôt que le capitaine, Martin Ødegaard – qui a rassemblé un groupe choqué dans un caucus et a appelé les cotes. Il n’est pas exagéré de dire que l’Ukrainien est devenu la voix clé dans le vestiaire : l’histoire selon laquelle il a été accueilli par des rires en pré-saison lorsqu’il a exigé une poussée pour le titre de ses nouveaux coéquipiers est bien racontée, mais sa conviction était contagieuse. . Zinchenko a compris ce qu’il fallait et a entraîné tout le monde avec lui.
Jésus est moins un rhétoricien, mais sa diligence, son accessibilité et son professionnalisme ont eu un impact similaire sur le terrain d’entraînement d’Arsenal. Au début de la saison, son étincelle extraordinaire et son rythme de travail à l’avant ont montré de quoi l’équipe serait capable en augmentant d’un cran son volume d’attaque. L’amélioration, qui pourrait être directement liée à l’exemple de Jésus, a survécu à une grande partie de son absence hivernale à cause d’une blessure et la ligne de front d’Arsenal peut rarement être accusée d’avoir l’air plate.
Maintenant, cependant, Arsenal se retrouve dans un plongeon même si cela en dit long sur les normes ridiculement élevées requises pour défier City que trois tirages successifs peuvent être considérés comme terminaux. Leurs gagnants éprouvés n’ont pas été à l’abri du genre de défaillance qui leur a pris les choses en main.
après la promotion de la newsletter
Zinchenko a été visiblement déçu après que Trent Alexander‑Arnold l’ait frappé lors de la préparation de l’égalisation de Roberto Firmino à Liverpool ; Jesus avait marqué quatre buts sur trois avant le match de Southampton, mais son niveau de performance général n’a pas atteint les sommets de la saison. À West Ham, il a passé plus de temps au sol qu’en tête alors qu’Arsenal avait du mal à retrouver son intensité; convertir un gardien à 3-1 contre les Saints leur aurait donné beaucoup plus de temps pour tenter le revirement de trois buts qu’ils ont presque terminé.
« Si nous voulons être champions, nous devrons y aller et gagner le match, c’est tout », a déclaré Jésus à propos d’un match qui justifie des semaines de battage médiatique. Pour étendre son avance, Arsenal doit trouver un moyen de maîtriser Erling Haaland et le Jack Grealish grandement amélioré, dont les contributions ont montré pourquoi Jésus avait peu de chances d’être favorisé à long terme sous Pep Guardiola, que ce soit au milieu ou à l’extérieur. Ils doivent atténuer l’absence de Saliba plus habilement qu’ils ne l’ont fait depuis qu’il s’est arrêté contre le Sporting Lisbonne le mois dernier ; leur milieu de terrain doit rivaliser avec celui de City et en attaque, ils devront simplement être plus cliniques.
C’est plus facile à dire qu’à faire. Mais Zinchenko et Jesus ont tout accompli auparavant et vient maintenant la chance, en avance ou non, de valider les raisons d’Arteta de les faire venir. Ils ont été signés pour donner le ton à des nuits comme celle-ci, arrivant en tant qu’émissaires d’un monde qui était devenu étranger à Arsenal; une dans laquelle les victoires se cochent et les trophées roulent aussi sûrement que la nuit suit le jour. Gagner mercredi ne transformerait pas Arsenal en City, mais ce serait l’apothéose du processus que les deux joueurs ont été invités à mettre en œuvre.
« Nous avons une autre finale à jouer », a déclaré Jésus. Lui et Zinchenko en ont suffisamment maîtrisé; le faire à nouveau, dans un lieu où ils savent exactement comment appeler l’air, pourrait signifier que les scènes de mai dernier se répètent après tout dans le nord de Londres.