Le 23 mars 1900, Arthur Evans et un compagnon partent de Candia en Crète pour explorer une colline nommée Kephala, où Evans, propriétaire du terrain, commence des fouilles qui mèneront à la découverte du palais de Knossos, datant de l’époque minoenne. Bien que cette société bronze ait été méconnue, Evans façonne l’image des Minoens, influençant les perceptions archéologiques pendant plus d’un siècle. Le récit évoque également les liens mythologiques avec Thésée et le Minotaure.
Le matin du 23 mars 1900, deux hommes partent à dos d’âne de la ville de Candia, sur la côte nord de la Crète, se dirigeant vers le sud sur une distance de cinq kilomètres. À la rencontre de deux rivières, ils atteignent une colline nommée Kephala. L’un des hommes, Arthur Evans, est le propriétaire du terrain, ayant enfin réussi à acquérir les parcelles manquantes après des années d’efforts. Il hisse le drapeau britannique, comme en témoignent les journaux des participants, et à 11 heures, 32 ouvriers crétois commencent à déblayer la terre.
Dans quelques années, ils découvriront l’un des sites archéologiques les plus fascinants du monde : le palais de Knossos, vieux de 3500 ans, datant de l’époque minoenne. Avant cette découverte, personne ne réalisait qu’une société de l’âge du bronze avait existé en Crète. Bien que cette société ait bel et bien existé, Evans façonne l’image des Minoens d’une manière qui pourrait être perçue comme une invention. Plus de 125 ans plus tard, les archéologues continuent de lutter pour se libérer de la représentation de cette culture conçue par Evans.
Chapitre I : Les aventures de Thésée
Thésée, fils du roi Égée d’Athènes, parcourut le pays pour accomplir des exploits héroïques. À cette époque, Athènes devait un tribut au roi Minos de Crète : tous les neuf ans, 14 jeunes Athéniens étaient offerts en sacrifice au terrifiant Minotaure, créature mi-taureau, mi-homme, qui résidait dans un labyrinthe. Se portant volontaire, Thésée se rendit en Crète pour affronter le Minotaure.
Né d’un riche fabricant de papier, Arthur Evans aurait eu un parcours très différent sans les moyens financiers de sa famille. À l’école, il se décrit ironiquement comme « athlétiquement limité à des conclusions hâtives », une évaluation qui semble aujourd’hui remarquablement prémonitoire.
Le père d’Arthur, un archéologue respecté, resterait en compétition avec lui tout au long de sa vie. Arthur étudia l’histoire à Oxford et chercha des aventures à travers les Balkans, alors déchirés entre les Habsbourgs et les Ottomans, devenant correspondant pour le « Manchester Guardian ». Sa prise de position contre l’occupation autrichienne lui valut l’expulsion du pays qu’il chérissait.
Il se tourna alors vers la Méditerranée. Heinrich Schliemann avait déjà découvert des ruines de l’âge du bronze à Mycènes en Grèce après la fouille de Troie ; Evans rendit visite à Schliemann à Athènes et parcourut le pays. En 1884, il obtint un poste au musée Ashmolean d’Oxford, qui était alors principalement une collection botanique. Pendant la décennie qui suivit, Evans s’employa à le transformer en musée archéologique. En 1893, il se rendit à Athènes pour acquérir des antiquités.
C’est auprès de marchands spécialisés qu’il découvrit des sceaux en pierre taillée, supposés provenir de Crète, ornés de signes mystérieux. Evans suspectait qu’il s’agissait d’une écriture d’une époque antérieure à celle des Grecs, dont les statues et temples en marbre dominaient les récits historiques, mais dont il restait peu de traces dans les écrits des historiens, en dehors des mythes.
Homère, le plus ancien poète grec connu, avait déjà guidé Schliemann vers Troie et Mycènes, mais il évoquait également le roi Minos, souverain de la Crète. Des images sur des vases antiques et les récits d’auteurs grecs relatent le mythe du Minotaure. Tout comme Schliemann, Evans était persuadé que ces légendes faisaient référence à des personnages ayant réellement vécu.
Au cours des années qui suivirent la découverte des sceaux à Athènes, Evans visita plusieurs fois l’île de Crète, alors sous l’Empire ottoman, et acquit d’autres objets ornés de signes mystérieux. Les Crétois les appelaient « galopétres », des pierres à lait que les femmes portaient en amulettes pour favoriser l’allaitement.
Lors de son séjour à Candia, actuelle Héraklion, Evans rencontra en 1894 un homme nommé Minos Kalokairinos, qui avait déjà montré ses découvertes à Schliemann en 1879. Kalokairinos fit découvrir à Evans le site, où la colline de Kephala était déjà reconnue comme l’emplacement de l’ancienne ville de Knossos. Depuis des siècles, des voyageurs intéressés par l’histoire avaient été conduits ici, et parfois, on découvrait dans la poussière une pièce de monnaie de Knossos, ornée de son nom et d’un labyrinthe.
Kalokairinos mobilisa une vingtaine de travailleurs, leur fournissant des pelles pour creuser. Rapidement, des murs émergèrent, dessinent les contours d’un grand bâtiment, avec des pièces contenant des jarres en terre cuite de taille humaine. Cependant, le gouvernement de l’île arrêta Kalokairinos, craignant qu’il ne découvre des objets trop précieux qui pourraient être envoyés à Constantinople.
Ce n’est que vingt ans plus tard que Kalokairinos dessina un plan du site et écrivit à cet endroit : « Le palais du roi Minos ». Ce qui n’est pas surprenant, car l’intérêt des amateurs d’antiquités étrangers pour cette terre ne fit que croître.
Schliemann, l’illustre marchand, avait tenté à plusieurs reprises d’acquérir Kephala, comme il l’avait fait en Turquie avec le site de Troie, mais en Crète, il échoua et mourut en 1890. Evans, après de nombreuses années d’efforts, était finalement prêt à réaliser son rêve.
Chapitre II : Le palais de Minos
Le palais de Minos s’apprête à dévoiler ses mystères…