RDans son cœur, Ashleigh Plumptre est une joueuse de Leicester City. Ayant grandi à Melton Mowbray, à environ 30 minutes de route de la ville, la défenseuse de 24 ans a joué pour le centre d’excellence du club de 8 à 14 ans, après avoir commencé à jouer quelques années plus tôt pour un club féminin local. côté.
« J’étais l’un de ces enfants qui ont toujours voulu être actifs », dit Plumptre. Elle se souvient d’être rentrée de l’école, d’avoir déposé ses sacs avant de jouer au football dehors jusqu’à ce que « ma mère dise que je devais être à la maison pour le dîner ».
Adolescente, elle quitte temporairement le club de sa ville natale, où elle signera plus tard son premier contrat professionnel. Alors que les seniors féminines de Leicester ont été reléguées du troisième niveau en 2013, Plumptre a été tentée par Birmingham, membre fondatrice de la Super League féminine, où elle a rejoint leur équipe des moins de 17 ans. Après cela a suivi une brève période à Derby, avant de rejoindre le comté de Notts, qui était alors une équipe de la WSL.
En 2016, Plumptre a déménagé aux États-Unis grâce à une bourse à l’Université de Californie du Sud, où elle s’est spécialisée en biologie humaine. Son équipe universitaire a remporté le championnat national cette année-là et a été invitée à la Maison Blanche. De cette époque, elle dit : « Cela a influencé tellement de choses dans ma vie, et pas seulement le football, j’en ai découvert plus sur moi-même, ce qui me passionne. »
Mais ses ambitions ne se sont jamais éloignées de retourner à Leicester. À ce stade, le club avait gravi les échelons jusqu’au championnat. Après avoir obtenu son diplôme en 2019 et malgré l’intérêt de quelques équipes de la WSL, Plumptre a été placé à Leicester. Son père, également son agent, a directement approché le club. L’accord qu’elle a signé l’a depuis prolongé jusqu’en juin prochain au moins.
« [It] signifiait beaucoup pour moi de signer à Leicester parce que c’était le club que j’ai toujours soutenu et j’ai grandi ici », dit-elle. « Je me sentais valorisé ici, et j’avais l’impression d’avoir un but ici en essayant d’apporter le succès au club. »
Après son arrivée, Plumptre a joué un rôle clé dans l’obtention de la promotion de Leicester à la WSL pour la saison 2021-22. L’argent a probablement aussi aidé : son équipe est devenue entièrement professionnelle en août 2020, après son rachat par King Power. « Tous les investissements … cela s’est vu dans les joueurs que nous avons amenés, et [promotion] était l’état d’esprit de tout le monde depuis le début », dit-elle.
Le football, cependant, est bien plus qu’un simple sport pour Plumptre. «Je dois avoir un but là-dedans», dit-elle. « J’ai du mal juste à le jouer. » Exemple concret : elle est ambassadrice de Menphys, une association locale d’aide aux jeunes en situation de handicap, qui a soutenu son frère autiste. (Plumptre a deux jeunes frères et une sœur, tous demi-frères et sœurs.)
C’est également dans cet état d’esprit que, pendant les fermetures de coronavirus, Plumptre a commencé à réfléchir davantage à son héritage nigérian : son grand-père paternel est né à Lagos.
Bientôt, elle en parlait à sa sœur de 12 ans. « Même si nous avons le même père, nous avons tous les deux un père nigérian et une mère blanche, elle me semble un peu différente et a vécu des choses à l’école que je n’ai jamais vécues », dit-elle. « La plupart des gens supposent que je suis blanc. Je m’identifie comme étant d’héritage mixte. Mais ma sœur… elle s’identifie comme étant noire.
« Je me sentais un peu impuissante là-dedans », dit-elle après avoir appris les expériences de sa sœur. Plumptre avait joué pour les équipes de jeunes d’Angleterre, y compris au niveau des moins de 23 ans, mais cette année, elle a changé d’allégeance au Nigeria, faisant ses débuts officiels en février. Elle dit : « C’est là que je me dis : ‘OK, le Nigeria serait bon pour moi, car je pourrai alors découvrir davantage la culture, je pourrai revenir et lui parler de notre héritage.’ Ça a été le déclic pour moi. »
N’ayant visité le Nigeria que l’année dernière, Plumptre a accepté de jouer pour le pays d’Afrique de l’Ouest. « J’aime la culture, j’aime honnêtement tout ce qui concerne le fait d’être au Nigeria », dit-elle. Elle a également «réalisé à quel point j’ai eu de la chance d’être née dans ce pays, les opportunités qui m’ont été offertes». Elle ajoute : « Mes coéquipiers nigérians, par exemple, ont travaillé si dur mais parfois ils n’ont pas les mêmes opportunités en fonction des équipes dans lesquelles ils jouent, du manque de visibilité qu’ils ont. C’est un privilège de jouer avec eux. L’année prochaine, elle espère faire partie de l’équipe pour représenter le Nigeria à la Coupe du monde.
De retour à Leicester, Plumptre fait face à une saison mouvementée. Son équipe ayant perdu ses sept premiers matches, une bataille de relégation semble probable. Mais après avoir combattu la chute la saison dernière, elle a bon espoir. « Nous savons ce que cela fait et nous savons comment nous en sortir, donc finalement tout le monde garde à peu près la foi », dit-elle. « Nous savons que nous pouvons obtenir des résultats. »
Que veut-elle accomplir d’autre ? « Je veux juste avoir un impact en étant moi-même, je ne sais pas encore vraiment à quoi ça ressemble », dit-elle. « Je veux aider les gens, c’est tout. »
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