James Cleverly a déclaré qu’il ne savait pas si Nadhim Zahawi avait fait l’objet d’une enquête sur ses impôts lorsqu’il était chancelier, ou quand Rishi Sunak était au courant du problème, alors que le gouvernement tentait de défendre le président du parti conservateur assiégé.
Dans une interview avec Sky News, Cleverly, le ministre des Affaires étrangères, a également déclaré qu’il n’avait aucune idée si Richard Sharp, le président de la BBC, avait aidé Boris Johnson à obtenir une garantie sur un prêt pouvant atteindre 800 000 £, des semaines avant que le Premier ministre de l’époque ne recommande Sharp pour le rôle de la BBC.
« Je ne suis pas un journaliste d’investigation, et ce n’est pas mon rôle fonctionnel d’enquêter sur les affaires fiscales de mes collègues », a répondu Cleverly sous des questions répétées lors de l’émission de Sophy Ridge dimanche.
Interrogé dans une interview ultérieure sur BBC One dimanche avec Laura Kuenssberg pourquoi il n’avait pas tenté d’en savoir plus avant de représenter le gouvernement lors d’une tournée médiatique, Cleverly a déclaré qu’il avait été trop occupé à faire ses courses après un voyage à l’étranger.
« Je suis rentré au Royaume-Uni tôt le vendredi matin, sur un vol de nuit, avant de continuer à dialoguer avec mes électeurs jusqu’au vendredi et de me reposer un peu et de faire du shopping le samedi », a-t-il déclaré.
Rachel Reeves, du Labour, a déclaré que les deux problèmes montraient un gouvernement embourbé dans la sottise. Reeves, le chancelier fantôme, a déclaré: «Vous avez un Premier ministre trop faible pour y faire quoi que ce soit et il faudra un nouveau gouvernement travailliste pour nettoyer ce gâchis et assécher le marais – parce que franchement, ça pue. ”
Zahawi est en grave péril politique après avoir reconnu samedi qu’il avait conclu un accord fiscal avec HM Revenue and Customs (HMRC) à la suite d’une « erreur » sur une participation controversée de plusieurs millions de livres dans la société de sondage YouGov.
Dans une déclaration soigneusement rédigée, Zahawi a semblé confirmer que le HMRC avait mené une enquête sur ses affaires financières alors qu’il était chancelier l’été dernier, affirmant que l’administration fiscale avait conclu qu’il avait commis une erreur « imprudente mais non délibérée ».
Quelques heures plus tard, le Sunday Times a rapporté le conflit d’intérêts apparent sur la nomination de Sharp. Les travaillistes ont demandé une enquête sur les événements.
Cleverly a déclaré qu’il ne savait pas lorsqu’on lui a demandé si le président du parti conservateur, qui assiste au cabinet, avait payé une amende à sept chiffres au HMRC et qu’il enquêtait sur lui lorsqu’il était chancelier de Johnson – et donc en charge des affaires fiscales du pays.
« La seule information que je connaisse est celle qu’il a publiée dans sa déclaration », a déclaré Cleverly.
«Maintenant, vous savez, Nadhim était un entrepreneur très, très prospère. Comme il l’a dit dans sa déclaration, il avait un règlement en suspens avec le HMRC, qui est maintenant réglé. Je n’ai pas plus de détails.
Interrogé sur la sanction, rapportée pour la première fois par le Guardian, Cleverly a répété : « Je n’en sais pas plus que dans sa déclaration. »
Il a ajouté : « Les affaires fiscales des gens sont des affaires privées. Je sais qu’en tant que politiciens, on s’attend, à juste titre, à un niveau de divulgation plus élevé que d’autres personnes.
« Nadhim a publié une déclaration dans laquelle il a admis avoir commis une erreur d’inattention, que cela est maintenant résolu avec le HMRC. »
Interrogé pour savoir si Zahawi avait fait l’objet d’une enquête lorsqu’il était chancelier, de juillet à septembre de l’année dernière, Cleverly a déclaré: « Je ne connais pas plus de détails sur le moment, sur la granularité, de ce qu’il y a dans sa déclaration. »
Interrogé sur la connaissance de Sunak de l’affaire, il a déclaré: « Vous connaissez déjà la réponse à cette question, car j’ai déjà dit que je ne connais pas plus de détails que dans sa déclaration publique. »
En ce qui concerne le président de la BBC, le Labour a écrit au commissaire parlementaire aux normes après le rapport selon lequel Sharp était impliqué dans des discussions sur le financement de Johnson fin 2020.
Sharp, un ancien banquier de Goldman Sachs, a été annoncé comme le choix du gouvernement pour le rôle de la BBC en janvier 2021.
« Je n’ai eu de conversation avec aucune de ces parties à ce sujet », a déclaré Cleverly, qualifiant Sharp de « personne incroyablement compétente, expérimentée et réfléchie ». Astucieusement ajouté: « Pour autant que je sache, sa nomination a été faite sur ces mérites. »
Il n’était « pas du tout inhabituel » d’avoir des hauts responsables de la BBC avec des affiliations politiques, a ajouté Cleverly.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’avait pas cherché à obtenir des informations avant d’apparaître dans l’émission, le ministre des Affaires étrangères a répondu : « C’est vous le journaliste, pas moi ».