Me grande incertitude entoure encore le programme chinois d’espionnage de ballons et les autres objets mystérieux qui ont maintenant été identifiés au-dessus de l’espace aérien nord-américain. Une chose semble cependant certaine : des incidents comme ceux-ci pourraient trop facilement devenir incontrôlables à l’avenir et se terminer par un désastre. À moins que quelque chose ne soit fait, des eaux dangereuses nous attendent. Malheureusement, les deux parties hésitent à faire ce qui est nécessaire.
Ne nous en cachons pas. Ce serait mieux si la Chine n’espionnait pas les États-Unis. Tout dirigeant américain aurait bien du mal à ne pas abattre un objet chinois que le public américain a vu voler au-dessus de l’espace aérien souverain américain – comme le président Biden a décidé de le faire le 4 février. Mais la réalité est que des événements comme celui-ci seront de plus en plus probables au cours de la prochaine décennie alors que les États-Unis et la Chine se heurteront à l’échelle mondiale. Le risque d’affrontements dans le détroit de Taiwan et la mer de Chine méridionale préoccupe les experts militaires depuis des années, mais l’incident du ballon montre qu’ils pourraient se produire presque n’importe où.
Contrairement à l’espionnage par cape et poignard d’une époque antérieure, la collecte de renseignements modernes est multi-domaine, persistante et mondiale – du moins en ce qui concerne les grandes puissances – et tout le monde se précipite pour développer ses capacités dans de nouveaux domaines comme le cyber et l’espace, alors même qu’ils déploient des espions humains pour rechercher les secrets nationaux les plus précieux les uns des autres. La Chine a développé non seulement ses capacités militaires, mais aussi ses plateformes de collecte de renseignements. Pendant ce temps, les États-Unis continuent de développer leurs propres capacités. Prenez un seul point de données : les vols de reconnaissance américains le long des frontières chinoises volent désormais plusieurs fois par jour.
Cela crée un environnement opérationnel militaire et de renseignement beaucoup plus encombré, une jungle de plus en plus dense où les États-Unis et la Chine sont susceptibles de se rencontrer encore et encore à l’avenir. Lorsqu’ils le feront, il y aura un risque sérieux d’accident ou d’erreur de calcul qui conduira à une escalade par inadvertance – ou même à une guerre pure et simple.
Une escalade par inadvertance se produit lorsque l’erreur d’une nation en effraie accidentellement une autre et la pousse à une attaque. Un pilote pourrait dévier de sa trajectoire, le processus bureaucratique interne d’un gouvernement pourrait s’effondrer, des satellites ou des aéronefs pourraient entrer en collision, des capteurs ou d’autres équipements pourraient mal fonctionner – pour ne citer que quelques possibilités. Cela peut également arriver si nos dirigeants jugent mal l’importance d’un équipement militaire ou de renseignement pour l’autre côté, le ciblent et déchaînent par erreur l’enfer sacré.
Cette fois, les dégâts semblent avoir été contenus. C’était en grande partie parce que les États-Unis ont jugé la menace comme faible au début. Mais l’histoire aurait pu être différente si les dirigeants américains avaient pensé autrement ou s’ils n’avaient pas été en mesure de déterminer si le ballon était ou non une menace en premier lieu. Il sera beaucoup plus difficile de contenir les crises à l’avenir si des vies sont perdues ou si des systèmes militaires et de renseignement sensibles sont endommagés.
Pendant la guerre froide, les États-Unis et l’Union soviétique ont développé des moyens de réduire le risque d’escalade involontaire. Grâce à l’expérience, à la diplomatie et à la communication, Moscou et Washington en sont venus à comprendre les limites de l’autre – où et où ne pas marcher dans la jungle. Des règles de conduite pour certaines activités militaires et de renseignement ont émergé. Les deux parties ont peut-être parfois enfreint les règles, mais elles en étaient au moins conscientes, ce qui réduisait le risque qu’elles entrent en guerre par erreur. Washington et Moscou ont également mis en place des lignes directes entre militaires afin qu’en cas d’accident, ils puissent communiquer rapidement et empêcher une crise qui s’aggrave de devenir incontrôlable.
Certains arrangements analogues entre la Chine et les États-Unis existent aujourd’hui pour empêcher les affrontements potentiels en mer ou dans les airs de s’aggraver par inadvertance. Mais ces arrangements n’ont pas bien fonctionné – un problème reconnu par de nombreux experts, dont certains à la Maison Blanche. Une part importante du blâme tombe ici sur les épaules des Chinois. Pékin ne suit souvent pas les règles convenues et hésite à utiliser les lignes directes militaro-militaires conçues pour les communications d’urgence en cas de crise. La semaine dernière, ils ont refusé d’utiliser la hotline établie au motif qu’il s’agissait d’un incident civil, même si le ballon était contrôlé par l’armée chinoise.
Mais cela n’aide pas la situation que le Congrès américain prépare pour un combat. Condamner la Chine semble être un sport bipartisan rare ces jours-ci à Washington. Pékin s’est attiré une grande partie de cette hostilité par son virage nationaliste explosif sous le président Xi, mais l’humeur pugnace de Washington rend d’autant plus probable que les dirigeants américains réagiront de manière excessive lors de la prochaine crise – surtout s’ils comprennent mal ce qui se passe réellement à Pékin parce que la diplomatie est en panne.
L’humeur combative de Washington rend également plus difficile la communication à l’avance des lignes rouges et des frontières stratégiques américaines. Mais c’est exactement ce qu’il faut pour établir les règles de la route qui permettront d’éviter de futures collisions. Amener la Chine à s’engager de manière constructive sur ces questions peut nécessiter une approche américaine plus flexible, y compris une volonté de parler non seulement des problèmes de sécurité qui préoccupent les États-Unis, mais aussi des questions qui inquiètent le plus la Chine.
Un effort diplomatique sérieux pour établir ces liens pourrait éventuellement aller bien au-delà de la gestion de crise pour englober un programme plus large de transparence, d’échanges d’informations, de vérification, de sécurité, de contrôle des armements et d’autres mesures. Dans les années à venir, les deux parties sont certaines de rechercher des avantages par la collecte de renseignements, la posture militaire et d’autres mouvements, mais chaque partie a également un intérêt vital à empêcher une spirale d’escalade involontaire qui pourrait se terminer par une catastrophe. Espérons que cet épisode puisse servir de rappel du travail qui nous attend et de tout ce que nous risquons de perdre si nous ne le faisons pas.