OParmi les quelque 20 000 protéines différentes du corps humain, il y en a une qui domine plus que toute autre. Sans elle, nos cellules s’effondreraient tout simplement sur elles-mêmes, notre squelette et nos vaisseaux sanguins se désintégreraient et nous ne serions guère plus que des amas de tissus informes.
Ce composant vital est le collagène, une molécule qui définit notre existence d’une multitude de façons que la plupart d’entre nous ignorent parfaitement. Selon certaines recherches, près d’un tiers des protéines humaines et autres mammifères sont composées de 28 types de collagène différents, du collagène de type I, présent dans la peau, au collagène de type II, présent dans le cartilage.
Mais le collagène n’est pas simplement un bloc de construction. En plus de maintenir la structure de nos tissus, il joue un rôle actif dans la distribution des signaux entre les cellules, aidant à orchestrer le mouvement des cellules pour réparer les dommages dans notre corps et même la réponse immunitaire. Les professionnels de la santé utilisent depuis longtemps des matériaux à base de collagène pour aider à contrôler les saignements et à tout traiter, des plaies et des brûlures aux ulcères diabétiques.
La plupart des protéines de collagène sont constituées de structures longues, grêles et fragiles appelées fibrilles, qui lui fournissent la force nécessaire pour ancrer les cellules les unes aux autres et coller nos os, notre cartilage et nos tendons ensemble, tout en ayant la flexibilité nécessaire pour permettre le mouvement et l’agilité.
Le collagène est particulièrement omniprésent dans notre peau, où il contribue à lui apporter à la fois force et élasticité, qualités qui lui ont valu la réputation d’être une sorte d’élixir de jeunesse. Car alors que le collagène est le plus abondant dans notre corps depuis l’enfance jusqu’au début de la vingtaine, il commence soudainement à diminuer pour des raisons que nous ne comprenons pas entièrement.
Entre 20 et 30 ans, le corps commence lentement à produire naturellement de moins en moins de collagène au fil des années de notre vie, avec des conséquences qui entraînent le processus de vieillissement, à la fois interne et externe. Parce que l’approvisionnement en collagène que nous avons n’est pas renouvelé aussi rapidement, le collagène existant subit de plus en plus de dommages. Cela contribue à l’apparition des rides, tandis qu’avec le temps, nos articulations, nos muscles et nos os deviennent lentement plus rigides, plus affaissés et plus fragiles.
La mesure dans laquelle la production de collagène ralentit varie d’une personne à l’autre. Elle peut être accélérée par certains choix de vie tels que le tabagisme, la consommation excessive d’alcool, l’exposition au soleil et la consommation d’une alimentation riche en sucres ajoutés et en aliments ultra-transformés. Cette connaissance a créé une énorme demande de suppléments pour essayer de reconstituer artificiellement le collagène dont nous disposons. Les poudres de collagène, les bonbons gélifiés, les gélules et les boissons se sont tous multipliés dans une industrie qui devrait valoir 5,85 milliards de livres sterling d’ici 2027, tandis que le café infusé au collagène est devenu la dernière tendance en matière de bien-être.
De nombreuses marques de soins de la peau ont rapidement remarqué la popularité croissante des produits à base de collagène. « Nos boissons aux peptides de collagène sont les best-sellers n°1 sur notre plateforme et elles attirent de nombreux clients fidèles », déclare Eve Casha, directrice scientifique de la société londonienne Dermoi. « Beaucoup nous contactent également pour en savoir plus sur les nutraceutiques au collagène anti-âge. »
Des rapports anecdotiques sur les avantages des suppléments de collagène sont faciles à trouver. Les influenceurs (dont Jennifer Aniston et Kate Hudson) et les critiques décrivent tous comment ils aident à repulper et lisser la peau, à ajouter du volume aux cheveux et à renforcer les ongles, mais il est difficile d’obtenir une évaluation indépendante de leur efficacité réelle, car presque toutes les recherches disponibles sont financées par l’industrie cosmétique elle-même.
Les dermatologues croient qu’il existe des preuves qu’ils peuvent aider à la santé de la peau. « Au départ, j’ai pensé que ce n’était qu’une arnaque », explique Gary Goldenberg, professeur adjoint de clinique de dermatologie à la Icahn School of Medicine de l’hôpital Mount Sinai de New York. « Ensuite, nous avons commencé à faire des recherches et il existe en fait des preuves qu’ils peuvent améliorer le teint, la texture de la peau, l’élasticité de la peau – qui sont les choses que nous perdons en vieillissant. »
Mais avant de vous précipiter dans votre magasin de produits de santé le plus proche, Goldenberg souligne que tous les suppléments de collagène commercialisés ne font pas ce qu’ils prétendent. De nombreux régulateurs, tels que la Food and Drug Administration aux États-Unis, n’examinent pas la sécurité ou l’efficacité des suppléments avant qu’ils ne soient vendus aux consommateurs, tandis que des inquiétudes ont même été soulevées concernant certains produits à base de collagène contenant des métaux lourds.
Il prévient également que le simple fait de consommer quelques gommes au collagène ne suffit pas pour contrer les mauvaises habitudes de vie telles que le manque de sommeil ou le tabagisme et que les gens ne doivent pas s’attendre à des résultats miraculeux. « Cela ne va pas faire en sorte que les gens de 40 ans aient l’air d’en avoir à nouveau 20 », dit-il. « Je pense que ce n’est pas le bon objectif en soi. Quand je parle d’anti-âge à mes patients, il ne s’agit pas d’avoir l’air plus jeune, il s’agit vraiment d’être à son meilleur à son âge.
Mais comme le collagène est si omniprésent dans notre corps, les applications possibles vont bien au-delà des soins de la peau. Quand le Observateur a demandé à la société d’analyse de données cliniques Phesi d’effectuer une analyse des essais cliniques sur le collagène à partir de 2010, seuls 5 % étaient liés aux cosmétiques. Au lieu de cela, les scientifiques du monde entier s’intéressent davantage à son potentiel pour certaines des conséquences les plus graves du vieillissement, du traitement des maladies osseuses à l’amélioration de la cicatrisation des plaies et à la régénération des articulations arthritiques.
Ces cinq dernières années, ces recherches ont été accélérées par une source inattendue : l’industrie du sport.
Régénérer les rugbymen
En 2016, le physiologiste de l’exercice Keith Baar a été contacté par un représentant d’England Rugby qui avait entendu parler d’expériences intrigantes qu’il menait sur des joueurs de la National Basketball Association (NBA).
Quelques années plus tôt, Baar, professeur à l’Université de Californie à Davis, avait commencé à prélever des cellules d’athlètes qui avaient rompu leur ligament croisé antérieur (LCA) – l’un des principaux ligaments qui stabilise le genou – et avait utilisé ces cellules pour créer un Réplique ACL en laboratoire. Il a découvert qu’en nourrissant le ligament développé en laboratoire avec deux acides aminés, la proline et la glycine, il se renforçait.
« Nous avons plus de collagène dans le ligament, ce qui était logique car le collagène est composé de trois acides aminés, dont deux sont la proline et la glycine », dit-il.
Baar s’est rendu compte que cette approche pouvait être reproduite chez les athlètes blessés en leur donnant du collagène hydrolysé – une forme sous laquelle il est décomposé en petites particules faciles à traiter – avant de subir un exercice léger à modéré. Certains des résultats ont été remarquables. « Nous avons pu renverser complètement cet athlète qui avait un trou dans un de ses tendons », dit-il. « C’était vraiment excitant. »
Bientôt, il a commencé à conseiller les athlètes et les nutritionnistes dans des sports allant de la NBA à la course de fond, au tennis de table et au rugby international, sur la façon dont les suppléments de collagène pourraient aider à régénérer les os, les tendons et le cartilage qui ont été endommagés par la tension intense de l’entraînement et de la compétition. « Il y a eu beaucoup de bons retours de la part des joueurs de rugby », dit-il. « Parce que le rugby est un sport à impact, vous essayez de régénérer ou de réparer les tissus qui ont été endommagés par des entraînements intensifs ou des matchs. Le nutritionniste d’Angleterre Rugby dit qu’il a des athlètes qui disent que le collagène a changé leurs performances et leur vie, en ce qui concerne la façon dont leur corps se sent.
Baar étudie même si l’incorporation de collagène hydrolysé dans les programmes d’entraînement pourrait aider à améliorer les performances sportives. L’augmentation de la quantité de collagène dans les articulations et les ligaments des athlètes pourrait-elle rendre un sprinter plus explosif hors des blocs ? Ou aider un basketteur à sauter plus haut ? « Nous avons mené une étude contrôlée par placebo sur notre équipe de football américain ici à UC Davis et les athlètes qui ont reçu du collagène hydrolysé ont en fait montré des marqueurs de performance améliorés en termes de rapidité avec laquelle ils pouvaient développer leur force », dit-il.
Bien qu’excitantes, bon nombre de ces découvertes n’ont pas encore été mises à l’épreuve dans le cadre d’un essai clinique complet, ce qui changera très bientôt. De l’autre côté de l’Atlantique, une équipe de médecins de l’Institut de médecine du sport de Copenhague recrute actuellement des athlètes danois d’élite dans les sports d’endurance ou de saut d’obstacles qui ont des blessures résultant de tendons surutilisés, pour voir si les suppléments de collagène peuvent aider à leur récupération et faire les plus résistants.
« Potentiellement, tous les athlètes ayant des tendons surutilisés peuvent bénéficier de suppléments de collagène », explique Christian Couppé, l’un des scientifiques à la tête de l’essai. « Il y a des indications que le supplément de collagène peut accélérer la récupération, par rapport au placebo, dans les tendons surutilisés. Certains athlètes ont affirmé qu’ils se sont améliorés grâce à l’apport de collagène. Ce sont quelques-unes des raisons pour lesquelles nous effectuons la présente recherche.
Les résultats seront suivis avec intérêt non seulement dans le monde de la nutrition sportive, mais par des chercheurs curieux de voir si le collagène peut rajeunir les mêmes tendons, articulations et groupes musculaires chez les personnes très âgées.
Prévenir la fragilité
Selon l’organisme de bienfaisance Age UK, les chutes sont la cause la plus fréquente de décès liés à des blessures chez les plus de 75 ans, entraînant des fractures osseuses et des traumatismes crâniens. Il a été estimé que le traitement des fractures de la hanche survenues lors de chutes coûte au NHS environ 1 milliard de livres sterling chaque année.
L’une des raisons pour lesquelles les personnes âgées sont si sujettes aux chutes est que le collagène qui maintient la souplesse de nos muscles et de nos tendons dans notre jeunesse n’est plus reconstitué, ce qui le fait se raidir au cours de notre vie. « En vieillissant, nos articulations deviennent plus rigides », explique Baar. « Et donc nous avons du mal à descendre les escaliers, car nos tendons n’absorbent plus les chocs également, donc vous ressentez toutes les bosses. »
En conséquence, des scientifiques de l’Université John Moores de Liverpool mènent actuellement un essai clinique visant à déterminer si l’administration de suppléments de collagène aux personnes âgées pendant quatre mois peut améliorer la fonction de leurs muscles et tendons, les rendant moins vulnérables aux trébuchements.
Cela pourrait donner l’impression que nous devrions prendre autant de collagène que possible, mais une dose quotidienne maximale de 15 g est recommandée. Parce que les fibrilles du collagène sont de grosses molécules, il faut du temps au corps pour les décomposer et un excès peut entraîner une indigestion, des ballonnements et même des maux de tête et de la fatigue. De plus, certaines personnes peuvent être intolérantes aux suppléments de collagène et peuvent avoir une réaction allergique.
Des recherches médicales plus poussées pourraient éclairer davantage les personnes susceptibles de bénéficier le plus du collagène, ainsi que la forme et la dose idéales à prendre. Les scientifiques étudient s’il peut également aider à traiter l’arthrose, la maladie articulaire la plus répandue dans le monde, une maladie dégénérative qui touche 10% des hommes et 18% des femmes de plus de 60 ans. En dehors d’essayer de faire de l’exercice et de prendre divers analgésiques, il y a peu que les médecins peut recommander et, à part la chirurgie de remplacement articulaire, il n’y a pas de remède.
Des études ont suggéré que, tout comme chez les athlètes, le collagène hydrolysé peut aider à régénérer les articulations endommagées. Un essai portant sur 120 personnes en 2018 a révélé qu’une proportion de ceux qui prenaient du collagène voyaient des améliorations significatives des douleurs articulaires et de la mobilité. La société norvégienne Hofseth BioCare mène son propre essai pour déterminer si diverses formes de collagène peuvent aider les personnes souffrant d’arthrose légère à modérée.
« Les progrès du traitement de l’arthrose sont à la traîne par rapport à ceux de nombreuses autres maladies musculo-squelettiques et chroniques », déclare Crawford Currie, responsable de la R&D chez Hofseth BioCare. « Pourquoi et comment le collagène semble fonctionner n’a pas encore été complètement élucidé, mais notre intention est d’offrir à terme des solutions de supplémentation alimentaire facilement disponibles, peu coûteuses, sûres et qui auront un effet significatif sur la qualité de vie. »
Car si la perception populaire du collagène est depuis longtemps liée à ses utilisations dans l’industrie cosmétique, ces développements pourraient aider à repenser la façon dont nous percevons cette protéine remarquable et peut-être lui trouver encore plus d’utilisations dans le monde de la santé.