Au lieu de deux tubes superposés : Joe Sutter a conçu le Boeing 747

« Si vous le construisez, je l’achèterai. » – « Si vous l’achetez, je le construirai. » Avec ces mots légendaires, le patron de Boeing, Bill Allen, et le patron de la Pan Am, Juan Trippe, ont convenu au milieu des années 1960 de construire le plus grand avion de passagers au monde – prétendument avec une poignée de main en pêchant. Pour l’ingénieur Boeing Joe Sutter, les vacances ont pris fin prématurément. « Les projets sans espoir se sont toujours terminés avec moi », a plaisanté Sutter dans son autobiographie de 2006.

Lors du développement du 707, du 727 et du 737, il s’était déjà fait une réputation d’excellent solutionneur de problèmes chez Boeing. Mais le 747, alias « Jumbo Jet », devait être deux fois et demie plus grand que tout ce qui avait précédé – et pouvoir également être exploité à la fois comme avion de passagers et de fret.

Sutter a développé la conception du Boeing 747

A l’époque, Boeing venait de perdre un contrat militaire au profit de Lockheed. L’avenir entier de l’entreprise reposait désormais sur les épaules de Sutter. Il a abandonné la conception préférée de Pan Am de deux tubes empilés et a opté pour une grande coque de 21 pieds de large pouvant accueillir deux rangées de conteneurs côte à côte. L’énorme soute était chargée par une écoutille à l’avant. Pour cela, le cockpit devait se déplacer vers le haut. C’est ainsi que le jumbo a obtenu sa bosse caractéristique.

Seulement 29 mois après les premières esquisses, le premier 747 est sorti du hall d’assemblage construit à cet effet. Les livraisons ont commencé en 1969. Pendant 38 ans, le 747 est resté le plus gros avion de passagers au monde jusqu’à ce qu’il soit dépassé par l’Airbus A380.

Joe Sutter est devenu vice-président exécutif de Boeing et a pris sa retraite en 1986. Il est resté connecté à Boeing en tant que consultant jusqu’à la fin de sa vie. Il est décédé le 30 août 2016 à l’âge de 95 ans. Maintenant, le 747 entame également son dernier voyage. Et même si le jumbo sera encore vu dans les airs pendant un certain temps, la dernière livraison marque la fin d’une ère dans l’aviation.

(jle)