Stimulé en partie par l’approbation rapide des chars et des systèmes de défense aérienne Patriot – qui, il n’y a pas si longtemps, étaient interdits d’exportation vers l’Ukraine – il y a un regain d’optimisme à Kyiv que les avions à réaction américains pourraient être les prochains.
« Je ne pense pas que nous soyons opposés », a déclaré un haut responsable du DoD à propos des F-16, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter d’un débat sensible. La personne a souligné qu’il n’y avait pas eu de décision finale.
Cependant, l’Ukraine n’a pas encore déclaré que les avions de combat sont sa priorité absolue, a souligné le responsable, notant que le Pentagone se concentre sur l’envoi à Kyiv des capacités dont il a besoin pour le combat immédiat.
Mais les avions de chasse pourraient bientôt se hisser au premier rang. Kyiv a renouvelé sa demande de chasseurs modernes ces derniers jours, un haut conseiller du ministre de la Défense du pays ayant déclaré aux médias que les responsables feraient pression pour des avions à réaction des États-Unis et des pays européens.
Un haut responsable ukrainien a déclaré samedi que l’Ukraine et ses alliés occidentaux étaient engagés dans des pourparlers « accélérés » sur l’envoi éventuel de missiles à longue portée et d’avions militaires.
Un conseiller du gouvernement ukrainien a déclaré que le sujet avait été évoqué avec Washington, mais qu’il n’y avait « rien de trop sérieux » sur la table pour le moment. Une autre personne familière avec les conversations entre Washington et Kyiv a déclaré que cela pourrait prendre des « semaines » aux États-Unis pour prendre une décision sur les expéditions de leurs propres jets et approuver la réexportation des F-16 d’autres pays.
« Si nous les obtenons, les avantages sur le champ de bataille seront tout simplement immenses. … Il n’y a pas que des F-16 : des avions de quatrième génération, c’est ce que nous voulons », a déclaré à Reuters Yuriy Sak, qui conseille le ministre de la Défense Oleksii Reznikov.
Un porte-parole de la Maison Blanche a refusé de commenter cette histoire, mais a souligné les remarques du conseiller adjoint à la sécurité nationale Jon Finer. Il a déclaré que les États-Unis discuteraient « très attentivement » des avions de combat avec Kyiv et ses alliés.
« Nous n’avons exclu ni exclu aucun système spécifique », a déclaré Finer sur MSNBC jeudi.
« Nous n’avons rien à annoncer concernant les F-16 », a déclaré un porte-parole du DOD. « Comme toujours, nous continuerons à consulter étroitement les Ukrainiens et nos alliés et partenaires internationaux sur les besoins d’aide à la sécurité de l’Ukraine pour leur permettre de défendre leur pays. »
L’Ukraine veut des chasseurs modernes – des F-16 ou des F-15 de l’US Air Force, ou leurs équivalents européens, le Tornado allemand ou le Gripen suédois – pour remplacer sa flotte d’avions à réaction de l’ère soviétique. Des dizaines d’avions plus modernes seront disponibles au cours de l’année prochaine alors que des pays comme la Finlande, l’Allemagne et les Pays-Bas passeront aux chasseurs F-35 américains.
Malgré l’âge des avions à réaction ukrainiens, les défenses aériennes intégrées de Kyiv ont empêché la Russie de dominer son ciel depuis l’invasion du 24 février.
Mais maintenant, les responsables craignent que l’Ukraine ne manque de missiles pour protéger son ciel. Une fois son arsenal épuisé, les avions de chasse avancés de la Russie pourront s’installer et Kyiv « ne pourra pas rivaliser », a déclaré le responsable du DoD impliqué dans les discussions.
Les avions de chasse modernes pourraient être une solution à ce problème, affirme un groupe de responsables militaires du Pentagone et d’ailleurs. Les F-16 transportent des missiles air-air qui peuvent abattre des missiles et des drones entrants. Et contrairement aux Patriots et aux systèmes nationaux avancés de missiles sol-air que l’Occident envoie actuellement, les avions de chasse peuvent se déplacer rapidement dans une zone pour protéger différentes cibles.
« S’ils obtiennent [F-16] Vipers et ils ont un missile air-air actif avec le radar dont le F-16 dispose actuellement avec une certaine protection électronique, maintenant c’est un jeu égal », a déclaré le responsable du DoD.
Même si les États-Unis ont décidé de ne pas envoyer les F-16 de l’Air Force, d’autres pays occidentaux ont des chasseurs de fabrication américaine qu’ils pourraient fournir. Par exemple, le ministre néerlandais des Affaires étrangères, Wopke Hoekstra, a déclaré la semaine dernière au parlement néerlandais que son cabinet envisagerait de fournir des F-16, si Kyiv en faisait la demande. Mais les États-Unis doivent approuver le transfert.
Les hauts responsables du Pentagone reconnaissent que l’Ukraine a besoin de nouveaux avions à long terme. Mais pour l’instant, certains affirment que l’Ukraine a davantage besoin de défenses aériennes plus traditionnelles, telles que les Patriots et les NASAM que les États-Unis et d’autres pays fournissent, car les avions à réaction peuvent mettre des mois à arriver.
L’envoi de F-16 ukrainiens « ne résout pas le problème des missiles de croisière ou des drones pour le moment », a déclaré le haut responsable du DoD.
Gros coup de pouce pour la formation
D’autres disent que le besoin d’avions de chasse est plus urgent. L’Ukraine a identifié une liste de jusqu’à 50 pilotes qui sont maintenant prêts à commencer à s’entraîner sur le F-16, selon un responsable du DoD et un responsable ukrainien, ainsi que trois autres personnes familières avec les discussions. Ces pilotes chevronnés parlent anglais et ont des milliers de missions de combat à leur actif, et pourraient être formés en aussi peu que trois mois, ont déclaré les gens.
Beaucoup d’entre eux se sont déjà entraînés avec l’armée américaine lors d’exercices majeurs avant l’invasion. En 2011 et 2018, Américains et Ukrainiens ont participé à des exercices militaires dans le ciel ukrainien. En 2011, les Américains ont apporté leurs F-16 et ont appris aux pilotes ukrainiens, dans leurs MiG-29 et Su-27, comment protéger un stade en vue de la Coupe d’Europe 2012.
Après que la Russie a illégalement annexé la Crimée en 2014, les États-Unis et l’Ukraine ont organisé un deuxième exercice conjoint en 2018 visant à enseigner aux pilotes ukrainiens les tactiques de défense du territoire et à contrôler le ciel. Les pilotes américains ont utilisé leurs F-15 pour reproduire les tactiques des chasseurs russes.
L’Ukraine pousse les États-Unis à commencer à former ses pilotes de chasse sur les F-16 maintenant, avant que le président Joe Biden n’approuve la fourniture des jets, selon le responsable ukrainien et l’une des personnes familières. Mais il n’y a pas d’appétit au Pentagone pour cette proposition, ont déclaré des responsables américains. Une alternative en cours de discussion aux niveaux inférieurs consiste à commencer à former les pilotes ukrainiens aux tactiques de chasse d’introduction dans des avions d’entraînement.
L’Ukraine a également envisagé de passer des contrats avec des entreprises privées aux États-Unis pour commencer à former des pilotes, selon l’une des personnes proches du dossier.
Il est probable que l’entraînement militaire américain ne commencerait pas sans une décision présidentielle de fournir des combattants américains. L’une des préoccupations de l’administration Biden est que l’envoi d’armes avancées pourrait être considéré par la Russie comme une escalade, incitant Vladimir Poutine à utiliser des armes nucléaires.
Mais les responsables soulignent que le F-16 a été construit pour la première fois dans les années 1980 et que l’armée de l’air retire déjà certaines parties de la flotte. Alors que l’envoi en Ukraine des F-22 ou F-35 américains furtifs serait considéré comme une escalade, l’envoi de F-16 ne le serait pas, ont-ils déclaré.
« Avouons-le, une guerre nucléaire ne va pas se produire sur les F-16 », a déclaré le responsable du DoD.
Un responsable européen a accepté, affirmant que les F-16 « ne peuvent pas être considérés comme escalatoires ».
« Cela fait simplement partie de la boîte à outils d’avoir des armes conventionnelles », a déclaré la personne.
Pourtant, les F-16 sont des systèmes complexes qui nécessitent également une infrastructure massive et des techniciens hautement qualifiés pour fonctionner et entretenir. La formation des mainteneurs ukrainiens prendrait probablement plus de temps que la formation des pilotes, et les États-Unis pourraient avoir besoin de faire appel à des sous-traitants pour effectuer une partie de cette instruction.
Soutien aux législateurs
Fournir des F-16 est susceptible de gagner un certain soutien à Capitol Hill, où les démocrates et les républicains ont reproché à l’administration de ne pas agir assez rapidement ou de retenir certaines capacités, telles que l’artillerie à plus longue portée. L’envoi de chasseurs MiG de fabrication russe en Ukraine, via les pays d’Europe de l’Est qui les pilotent encore, a obtenu un soutien bipartisan, bien qu’un échange d’armes ne se soit finalement jamais concrétisé.
représentant Mike Quigley (D-Ill.), qui co-préside le Caucus ukrainien du Congrès, a déclaré qu’il n’était « pas contre » la fourniture de F-16 à Kyiv, mais qu’il était globalement favorable à la fourniture à l’Ukraine de « tout ce qui fonctionne ».
« Vous ne pouvez pas faire une guerre à moitié. Pas Poutine. Vous devez rencontrer Poutine armure pour armure, arme pour arme, car il y a déjà un désavantage extraordinaire en nombre de soldats », a déclaré Quigley. « Tout ce qui fonctionne, tout ce dont ils ont besoin, envoyez-le-leur.
« Mon message lorsque j’ai commencé à en parler pour la première fois est que ce qui était autrefois des vices est maintenant une habitude », a-t-il déclaré. « Tout ce que nous avons proposé a été considéré comme une escalade. »
Mais le meilleur démocrate du House Armed Services Committee, Rep. Adam Smith (Wash.), ont mis en doute la nécessité d’envoyer des F-16 dans le conflit, où les combattants ne se sont pas révélés essentiels.
« Je ne m’y oppose pas », a déclaré Smith. « Ce n’est tout simplement pas en tête de liste des priorités de quiconque se concentre sur ce [weapons] le combat a vraiment besoin en ce moment.
Il a noté que les F-16, tout comme les anciens avions MiG débattus l’année dernière, seraient vulnérables aux défenses aériennes russes et aux chasseurs de cinquième génération. Au lieu de cela, Smith a souligné la nécessité de fournir des munitions pour les batteries de défense aérienne, les missiles à plus longue portée, les chars et les véhicules blindés.
« Ce sur quoi nous devons vraiment nous concentrer, c’est la défense aérienne, numéro un », a-t-il déclaré. « Et numéro deux, l’artillerie. »