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Mykolaïv (Ukraine) (AFP) – Les cinq soldats russes capturés sont sortis en trébuchant de la camionnette ukrainienne, la tête couverte de cagoules noires.
La main de Vitaliy Danila tremblait lorsqu’il se filma quelques instants plus tard avec les visages hébétés de cinq captifs ukrainiens dont il venait d’obtenir en retour la libération.
Il s’agissait du 16e échange de prisonniers que le chef de la police régionale de la circulation avait conclu en toute sécurité le long du front sud de la guerre que la Russie avait déclenchée en Ukraine il y a huit mois.
Chacun d’eux aurait pu finir dans un bain de sang.
« Quand il y a une bataille et que vous voyez des chars tirer et que vous vous tenez dans un champ en train d’effectuer un échange… », a déclaré Danila avant de s’arrêter.
L’échange qu’il a filmé avait eu lieu un jour plus tôt et était sur le point d’être officiellement annoncé par le bureau du président ukrainien Volodymyr Zelensky.
Mais l’imposant policier vivait toujours le moment – et réalisait à nouveau à quel point il était proche de la mort tout en portant son total de captifs récupérés à 170.
« Les premières fois que j’ai fait ça, j’ai pensé que c’était mon aller simple pour la tombe. Nous ne savions pas qui nous allions rencontrer ou si c’était un piège », se souvient-il dans un lieu secret de la guerre. port méridional ravagé de Mykolaïv.
« Il n’y a tout simplement aucune confiance entre nous », a-t-il déclaré à propos des soldats effectuant les échanges sur le champ de bataille.
« Tout peut mal tourner »
Les gros titres du monde s’illuminent parfois avec des nouvelles d’énormes échanges russo-ukrainiens qui impliquent souvent des captifs de grande valeur.
Il s’agit notamment de 200 combattants qui ont survécu au siège russe de l’aciérie Azovstal à Marioupol et de plus de 100 femmes qui sont revenues de captivité russe la semaine dernière.
Moins remarqués sont les échanges plus routiniers de quelques prisonniers – dont beaucoup sont gravement blessés – que les parties ont pu organiser en coulisses.
Comment cela se produit au milieu d’une zone de guerre entre deux ennemis est un léger mystère, même pour Danila lui-même.
« Tout peut mal tourner », a-t-il déclaré. « Nous devons juste éviter d’ouvrir le feu les uns sur les autres. Tout le monde doit sortir vivant. »
Opération secrète
Danila a déclaré que les premiers échanges avaient été effectués en mars, sans l’approbation officielle de l’État et dans le plus grand secret.
Les Russes venaient d’être contrecarrés dans leur tentative de s’emparer de Mykolaïv et se regroupaient sur une base arrière.
Les combats prenaient un rythme meurtrier et les captifs s’entassaient des deux côtés.
Les Russes ont fait le premier pas.
« Nous avons appris que leur camp n’était pas contre un échange. Ils ont établi un contact avec nous au sujet de quelques prisonniers », a-t-il déclaré.
« A ce stade, il était impossible de passer par les voies officielles. Très peu de gens étaient au courant. »
Il a déclaré que les listes d’échange sont maintenant approuvées par la direction du renseignement militaire du GUR ukrainien et le service de sécurité du SBU.
Mais les premiers se sont déroulés sans aucune pause dans les combats à un endroit convenu en plein milieu du front.
« J’ai regardé mes hommes, nous avons tous convenu que nous devrions faire cela, et nous sommes partis », a déclaré Danila.
« Tout un mensonge »
Danila a déclaré que son plus grand défi était de parler à l’ennemi sans perdre son sang-froid.
« Nous leur parlons sur place. Nous discutons des détails de l’échange. Toutes sortes de choses peuvent arriver », a déclaré Danila.
Mais il ne croit pas un mot des Russes et traite chaque échange comme une mission militaire.
« La façon dont ils agissent, prétendant qu’ils veulent aider et des choses comme ça – tout cela est un mensonge », a-t-il déclaré.
Cette méfiance découle en grande partie du ciblage répété des civils qui ont été autorisés à fuir la zone de guerre le long des routes établies au cours des premières semaines de guerre.
Ces itinéraires étaient sécurisés le long de canaux secondaires similaires à ceux que Danila utilise aujourd’hui.
« Il faut garder son sang-froid. Pas d’émotions », a déclaré Danila à propos de son état d’esprit lors des échanges.
« Les émotions peuvent tout gâcher. Donc, tous ceux qui participent – ce sont mes gars que je connais ne sortiront pas leurs armes et n’ouvriront pas le feu. Je leur confie ma vie à chacun. »
© 2022 AFP