Pour la plupart des gens, les Shetland sont un endroit qu’ils n’ont pas encore connu, un endroit qui existe comme synonyme de beauté lointaine, unique et séparé du continent.
C’est pour une bonne raison, ce sentiment. Ces îles écossaises sont aussi proches de la ville norvégienne de Bergen comme Aberdeen, portant fièrement leur culture fusionnée. L’archipel se trouve à 60 degrés au nord – dans les vents de travers de l’Atlantique et de la mer du Nord – et l’hiver ramène vraiment cette latitude à la maison.
La nouvelle série de la BBC Wild Isles de David Attenborough vient de faire entrer les Shetland dans les salons de milliers de Britanniques peu familiers avec ce magnifique paysage marin.
Si vous envisagez de réserver un voyage, je ne saurais trop le recommander – même en hiver. Il ne fait aucun doute que les mois sombres sont une corvée difficile pour les Shetlanders, qui habitent 16 des 100 îles, mais c’est un environnement brillant et vivifiant pour un touriste.
De l’expérience d’une lumière magique sur les falaises d’Eshaness à la solitude d’un crépuscule violet et salé à Jarlshof, il y a eu tellement de moments spectaculaires lors de mon voyage de février l’année dernière. Avec un système météorologique aussi changeant et intense, vous ne pouvez jamais vraiment vous sentir seul ou ennuyé ici.
« Trouvez votre vrai Nord » est le slogan de la campagne Promote Shetland qui m’a amené ici. Aussi ringard que cela puisse paraître, vous n’avez pas besoin de croire aux théories magnétiques pour en ressentir la vérité.
Vous devriez visiter les Shetland en hiver pour…
Rencontres avec une faune incroyable
Les hivers des Shetland sont votre meilleure chance de voir des visiteurs de l’Arctique dans les îles britanniques, ainsi que ses résidents les plus robustes en action.
Bien que vous puissiez tomber sur un groupe d’orques ou un harfang des neiges rare, la réservation d’un guide de la faune transformera cette chance en une quasi-certitude, vous assurant de rencontrer une espèce merveilleuse ou une autre.
L’exploration de la côte d’Unst, l’île la plus au nord du Royaume-Uni, avec Brydon Thomason de Shetland Nature a été l’un des moments forts de mon voyage. Les Shetland ont la plus forte densité de loutres d’Europe et Brydon est un expert de leurs comportements. Nous en avons vu deux dans un loch quelques minutes après avoir rencontré le ferry, élégants et absorbés par leur proie.
Mais les visites de la faune ne consistent pas seulement à cocher une liste de souhaits d’animaux. De bons guides comme Brydon vous prêtent leurs yeux pour découvrir l’écosystème de manière plus dynamique ; soulignant les holts (les multiples tanières que les mères construisent dans les rochers, les racines et les berges), les miettes de carapace de crabe blanc et les loutres spraint (bouse) laissent comme messages les unes pour les autres.
Leurs habitudes alimentaires diurnes signifient que l’hiver est la meilleure chance de repérer les loutres en action – un avantage des journées courtes, explique Brydon. En mer, les Shetland sont devenues l’un des meilleurs endroits à voir orques (alias épaulards mangeurs de phoques); en fait, c’est le seul endroit des îles britanniques où ils se reproduisent. Les baleines à bosse peuvent également être repérées.
Alors que les ornithologues passionnés se délecteront des nomades enneigés que vous pourrez observer à cette période de l’année – y compris le faucon gerfaut, la mouette ivoire et la mouette rosée – et l’eider à tête brillante.
Spectacles du ciel magnifiques
Le ciel sauvage des Shetland est tout aussi imprévisible et d’autant plus spécial. Les ‘Mirrie Dancers’ (comme les aurores boréales sont connues ici) illuminent régulièrement le ciel nocturne avec des reflets de vert, de bleu, d’orange et de fuschia.
Inutile de dire que c’est l’endroit le plus fiable au Royaume-Uni pour en être témoin ; vos chances sur une semaine en hiver sont assez bonnes – renforcées en gardant un œil sur AuroreRegarderet rester flexible et alerte les nuits claires.
Il existe également de nombreuses autres raisons de regarder le ciel sur les îles. Sur Unst, un sentier du ciel est en cours pour présenter les phénomènes qu’un ciel sombre offre tout au long de l’année, des étoiles et des tempêtes au « da simmer dim » – le long crépuscule d’une soirée d’été.
« C’est une opportunité pour les gens de faire quelque chose de vraiment simple qu’ils n’ont pas toujours la chance de faire dans leur propre environnement », déclare Jane Macauley, co-fondatrice de Wild Skies Shetland. Le groupe communautaire installe des bancs audio et des postes dans 13 des endroits les plus étonnants d’Unst, chacun avec un thème différent lié au ciel.
L’observation des étoiles est un « USP de l’hiver », me dit le chasseur de météorites Fabian Kunst. « Nous avons toujours quelque chose d’intéressant à faire dont vous pouvez profiter malgré tout. » Il avait raison : bien que ma nuit à Unst ait été nuageuse, nous avons pu distinguer un halo à 22 degrés autour de la lune – une étrange illusion d’optique créée par des cristaux de glace dans l’atmosphère.
Un sens vif de l’histoire viking
Shetland est le rêve d’un archéologue; avec des couches de vestiges préhistoriques, pictes et vikings à travers les îles. Du dédale moussu de la vie déterré à Jarlshof dans le sud, à une belle réplique d’une longue maison viking sur Unst, l’histoire semble étonnamment présente ici.
Des brochs envahis par la végétation – des bâtiments circulaires en pierre sèche de l’âge du fer – parsèment les côtes. Les phares à la retraite, désormais exploités à distance depuis Édimbourg, sont également de charmants avant-postes, offrant une fenêtre sur le passé maritime des îles.
L’histoire n’est pas seulement dans les rochers, bien sûr. C’est aussi écrit dans le cœur et dans l’esprit des gens. La Norvège a donné les Shetland à l’Ecosse au XVe siècle en dot lors d’un mariage dynastique. Mais ce n’est qu’en 1881 que les célèbres fêtes du feu des îles ont commencé. Dans un spectacle d’hiver appelé En haut Helly Aa revenant à leurs racines nordiques, des escouades de Shetlanders suivent une procession aux flambeaux dans les rues avant de mettre le feu à une réplique de drakkar.
Un accueil et une convivialité chaleureux
La moitié des quelque 23 000 habitants des Shetland vivent à moins de 10 miles de Lerwick, sur le continent. La ville offre le plus large éventail de restaurants et de boutiques le long de ses ruelles sinueuses. Bien que végétarien, j’ai été influencé par mon emplacement pour avoir de délicieux pétoncles du No 88, un restaurant animé juste au-dessus du port de Lerwick.
J’ai passé ma première nuit à Ortolan House, qui doit être l’un des B&B les plus élégants dans lesquels j’aie séjourné. Bien que les options se réduisent dans d’autres directions, la qualité ne diminue pas. Le café Bonhoga Gallery, installé dans un ancien moulin à eau, est un lieu de déjeuner magnifique. Plus au nord, le Busta House Hotel est une destination en soi – grinçant pratiquement avec l’histoire, mais offrant une nuit de sommeil extrêmement confortable. Sur Unst, le chintzy Victoria’s Cafe est l’endroit idéal pour déguster de la soupe, des scones géants et des boissons chaudes.
En tant que valeur aberrante en hiver, les gens sont intéressés à connaître vos projets et sont généreux de leur temps et de leurs conseils. C’est une expérience insolite et authentique en tant que touriste. Compte tenu de la faible fréquentation à cette période de l’année, certains lieux n’ouvrent que sur demande. J’étais déjà l’heureux propriétaire d’un Nielanell ‘snookie’ avant ma visite, et j’étais très heureuse que la créatrice m’ait ouvert sa boutique de tricots contemporains à Hoswick.
Un aperçu du monde du crofting
Garth’s Croft, sur l’île de Bressay, à quelques minutes de Lerwick en ferry, mêle l’histoire, l’archéologie, les animaux, la nourriture, la terre et l’hospitalité des Shetland. Dirigée par l’archéologue professionnel et crofter Chris Dyer, la petite exploitation est un modèle d’agriculture durable mettant en vedette des races indigènes et patrimoniales. Shetland élégamment molletonné mouton sont incontestablement les vedettes du spectacle.
Vous pouvez organiser votre visite ici aussi. En plus de donner un aperçu de son exploitation, Chris propose des visites de sites d’intérêt historique et naturel à proximité autour de Bressay. Je ne doute pas que ce serait un voyage tout aussi enrichissant, et certainement plus coloré, au printemps ou en été.
Une autre chose que les mois les plus chauds ont pour eux : l’expérience du poney Shetland à Burra. J’ai eu la chance d’avoir un aperçu de la grange et de rencontrer la magnifique Skerrie. Un brossage de la crinière et une course d’obstacles s’en sont suivis, mais vous devez généralement arriver entre avril et septembre pour obtenir le travail complet, y compris une photo incroyablement instagrammable avec vous et un poney sur la plage.
Belles plages vides
Le moment où j’ai vraiment « cliqué » avec ces vacances était seul sur la plage de St Ninian, à 10 miles de l’aéroport dans ma voiture de location. La grêle s’est soudainement transformée en soleil énorme et venteux et j’ai eu un paysage marin étonnant pour moi tout seul. La plage est un tombolo – une bande de terre sablonneuse qui relie le continent à l’île de St Ninian – et ce matin-là, les deux côtés se battaient férocement l’un sur l’autre.
La deuxième fois que j’ai été frappé par l’échelle des îles, c’était au sommet des falaises d’Eshaness, avec un autre grand guide aux multiples connaissances, Drew Ratter. Il est impossible de ne pas se sentir réarrangé là-haut, avec le vaste Atlantique qui s’écrase en contrebas, les embruns marins courbant la paroi rocheuse et vous inondant d’une pluie horizontale.
Comment se rendre aux Shetland depuis l’Europe
Vous pouvez vous rendre aux Shetland depuis l’Écosse continentale en ferry ou en avion. Les bateaux sont exploités par Northlink Ferries et mettent environ 12 à 13 heures d’Aberdeen à Lerwick. La plupart choisissent donc de voyager de nuit – avec des tarifs allant de 18 £ (22 €) pour une cabine de couchage à 110 £ (132 €) pour un cadre. cabane en basse saison.
Des vols partent fréquemment d’Aberdeen, de Glasgow, d’Inverness et d’Édimbourg, prenant environ une heure et demie depuis la capitale, certains avec une escale à Kirkwall, dans les îles Orcades. Des avions volent également de Bergen, en Norvège, en été – voir Loganair pour plus de détails.
Les croisières viennent également aux Shetland, la plupart accostant dans le port de Lerwick. Mais une journée semble à peine assez longue pour rendre justice aux nombreuses merveilles des îles.
Bien qu’il y ait des bus entre les endroits clés (y compris un régulier de l’aéroport de Sumburgh à Lerwick), la location d’une voiture est le moyen le plus simple de se déplacer. En fait, la conduite était l’un des plaisirs du voyage pour moi – avec des routes ouvertes variées, et la mer, les collines et les lochs toujours à votre périphérie.