FDe nouvelles personnalités ont façonné la forme et la fortune d’une ville autant que Jesse H Jones a façonné celle de Houston. Dès le début des années 1900, le propriétaire de la cour à bois devenu promoteur immobilier, banquier et politicien démocrate, a construit plus de 35 gratte-ciel à travers la «ville bayou» texane. Connu sous le nom de « Mr Houston », Jones a joué un rôle déterminant dans l’obtention de fonds pour construire le canal maritime qui reliait la ville à la mer, créant un port intérieur relié à 17 lignes de chemin de fer, transformant ses perspectives.
Comme l’a dit le magazine Fortune en 1940 : « Il a construit Houston à partir d’une aventure d’un soir sur Buffalo Bayou pour en faire la deuxième plus grande et la plus dynamique des métropoles du sud. » C’est maintenant la quatrième plus grande ville des États-Unis, son port le deuxième plus fréquenté du pays. L’héritage de Jones domine toujours les rues : si tous ses bâtiments étaient placés les uns sur les autres – de l’élégant Rice Hotel à la Gulf Tower art déco – ils s’étendraient à trois kilomètres dans le ciel.
Aujourd’hui, 66 ans après sa mort, la grande fortune de Jones a engendré un ajout architectural plus subtil au paysage urbain confus et non zoné de Houston. Perché au sommet d’une colline surplombant la verdure vallonnée de Spotts Park, où le bayou se fraye un chemin vers l’ouest de la ville, le nouveau siège social de Houston Endowment se présente comme un temple élégant et peu élevé de la philanthropie. Une colonnade de colonnes en acier minces en cure-dents s’élève à 12 mètres pour soutenir un auvent en aluminium très fin qui surplombe un groupe de formes cubiques blanches, abritant une série décalée de terrasses extérieures du dur soleil texan. Les volumes glissent vers l’intérieur et l’extérieur, en porte-à-faux au-dessus des lits plantés, leurs surfaces festonnées ajoutant de la profondeur au jeu d’ombres projetées par les persiennes perforées au-dessus.
« C’est essentiellement un porche arrière géant », explique Kevin Daly, se référant à cet espace social domestique classique du sud. L’architecte de 65 ans basé à Los Angeles, qui a conçu le bâtiment en collaboration avec le bureau mexicain Productora, a étudié à la Rice University de Houston et connaît bien la ville. « Nous voulions créer le sentiment d’une relation détendue et ouverte avec le public, et un lieu où les discussions peuvent se répandre à l’extérieur. »
Jesse Jones et sa femme, Mary Gibbs Jones, ont fondé le Houston Endowment en 1937, avec un accent sur l’éducation, la santé et les arts. Ils ont financé le premier bâtiment pour que les femmes vivent sur le campus de Rice, ainsi que des hôpitaux pour le Texas Medical Center et un centre des arts du spectacle pour la ville, achevé après la mort de Jones. Depuis lors, le fonds est passé à 2,57 milliards de dollars et voit désormais environ 100 millions de dollars de subventions accordées chaque année à des organisations locales à but non lucratif, en mettant l’accent sur l’éducation publique, l’engagement civique, les arts, les parcs et les services sociaux.
La dotation fonctionne presque à l’échelle d’un conseil local, avec des départements dédiés à chacun de ses programmes de base, de l’amélioration des parcs et des terrains de jeux à l’augmentation de la participation des électeurs parmi les communautés d’immigrants au soutien d’un journalisme local indépendant et non partisan. Mais, basée dans des bureaux lambrissés de bois sombre au 64e étage de la tour JPMorgan Chase au centre-ville, l’organisation avait toujours manqué de visage public visible.
« Il avait une présence spectrale dans la ville », explique Daly. « Tout le monde savait ce que c’était, mais personne ne savait à quoi ça ressemblait. » Et ceux qui s’y sont rendus se sont souvent sentis submergés par l’atmosphère étouffante et raréfiée, évoquant davantage le siège social d’une compagnie pétrolière texane à l’ancienne qu’un bailleur de fonds progressiste de groupes communautaires caritatifs.
« C’était comme si vous étiez dans un musée », explique Ann Stern, présidente et chef de la direction du Houston Endowment depuis 2012. « C’était un espace sombre et sérieux qui vous donnait l’impression de devoir baisser la voix. Nous avons déjà un tel déséquilibre de pouvoir avec les groupes avec lesquels nous travaillons, et les bureaux ont fait sentir aux gens que s’ils n’étaient pas vieux et établis, ce n’était pas leur place.
En revanche, leur nouvelle maison de 20 millions de dollars donne l’impression d’entrer dans le cadre aéré et inondé de lumière d’une galerie d’art moderne, canalisant des souches de la collection Menil des années 1980 de Renzo Piano. Dans un geste inhabituel pour un immeuble de bureaux aux États-Unis, le projet a été obtenu par le biais d’un concours international ouvert, organisé par Malcolm Reading Consultants, basé à Londres, et la rigueur du processus est évidente dans le résultat. Le budget serré a été soigneusement déployé pour créer un environnement qui travaille dur avec un minimum de moyens – un témoignage des antécédents de Daly en matière de logements abordables et d’écoles publiques, et de l’expérience de Productora avec des fabricants au Mexique, où une grande partie de la ferronnerie a été fabriquée.
De grandes portes vitrées mènent à un atrium de 11 mètres de haut, où un large escalier monte vers des bureaux décloisonnés et une cantine du personnel, avec un espace événementiel d’un côté. Des œuvres contemporaines audacieuses d’un large éventail d’artistes de Houston tapissent les murs, tandis que les dessous exposés des dalles de plancher en bois lamellé-croisé sont suspendus au-dessus, soutenus par un cadre de sections en acier minces et boulonnées. Il semble que l’ensemble ait été assemblé à partir d’un kit de pièces maigre – et pourrait être démonté et réutilisé tout aussi facilement. À chaque instant, des portes s’ouvrent sur des terrasses qui surplombent le parc, donnant au bâtiment l’impression d’être un pavillon dans un jardin.
En été, la ville étouffe sous une chaleur de 37 °C, avec plus de 90 % d’humidité, ce qui rend difficile le refroidissement à faible consommation d’énergie. Plutôt que de viser un système environnemental ultra high-tech, que les organismes estimaient que les fonds de dotation ne pourraient jamais égaler, les architectes ont opté pour des mesures simples, lisibles et reproductibles.
« L’idée était de le rendre aussi accueillant que l’ombre sous un arbre », explique Wonne Ickx de Productora. « La meilleure partie de Houston n’est pas son architecture, mais l’incroyable canopée de chênes vivants qui couvre la ville. Nous essayons d’étendre ce sens d’une canopée abritant.
« Quelqu’un devrait pouvoir entrer et voir comment cela fonctionne », déclare Daly. Il y a l’auvent pour l’ombrage, qui est recouvert de panneaux solaires pour l’énergie, tandis que de simples ventilateurs de plafond – actionnables manuellement par les occupants – réduisent également la quantité de climatisation nécessaire en été. Dans une touche plus technique, une série de puits géothermiques ont été forés à 90 mètres sous terre, ce qui réduit la demande de refroidissement en été et de chauffage en hiver. Ce sont des choses basiques, mais cela signifie que le bâtiment fonctionne à zéro carbone net pendant au moins les trois quarts de l’année.
« On n’en parle pas beaucoup, mais l’un des aspects environnementaux les plus importants concerne le dimensionnement du bâtiment », ajoute Ickx, expliquant comment la taille d’origine du projet a été réduite au cours du processus de conception, passant de trois étages à deux. “Nous l’avons rendu aussi efficace que possible, en supprimant les installations excessives, comme des salles de réunion supplémentaires et une salle de sport, dont ils n’avaient tout simplement pas besoin, étant juste au bord du parc.”
Compte tenu des références environnementales du bâtiment et des campagnes soucieuses du climat financées par le Houston Endowment, il semble y avoir une contradiction dans l’endroit où certains des milliards de bienfaisance sont investis. L’organisation va-t-elle retirer ses dollars de l’industrie des combustibles fossiles qui détruit le climat – à l’instar des fondations Rockefeller, MacArthur et Ford ?
« Non », dit Stern. « Nous sommes au Texas, et un certain nombre de membres de notre conseil d’administration viennent de l’industrie pétrolière et gazière. Nous voulons tirer le meilleur parti possible de nos investissements, afin de pouvoir réinjecter plus d’argent dans la communauté. Cela peut arriver à un moment donné, mais ce sera une décision d’investissement qui nous amènera à nous désinvestir.
Dans un État conservateur où l’énergie renouvelable est encore un gros mot parmi les républicains dominants fidèles au pétrole, la dotation essaie au moins d’envoyer un message dans sa propre architecture. Certains peuvent remettre en question l’utilisation de l’aluminium pour le revêtement et la canopée, qui s’accompagne d’un coût énergétique intrinsèque élevé, bien que l’équipe de Daly assure qu’il a un contenu recyclé élevé et une empreinte carbone similaire à d’autres choix de revêtement. Peut-être que la plus grande question, dans ce monde post-pandémique de travail à domicile, est de savoir s’ils ont réellement besoin d’un tel bâtiment ?
« Avec le travail hybride, je pensais que je ne viendrais au bureau que pour un minimum de temps », explique Carlos Villagrana, responsable de programme au sein de l’équipe éducative. « Pour se rendre à l’ancien bureau, il fallait se rendre au centre-ville, se garer dans le garage et emprunter trois escalators et deux ascenseurs pour s’y rendre. Mais maintenant, j’ai hâte de venir travailler tous les jours. J’apprécie vraiment la sensation de lumière et d’espace, et j’ai l’impression que les équipes et nos organisations se connaissent beaucoup mieux maintenant.
L’histoire de Jesse Jones est peut-être confinée dans une petite pièce derrière la réception, mais son esprit pionnier perdure dans ce bâtiment léger et peu énergivore. Relié aux pistes piétonnes et cyclables du parc du bayou, il se présente comme un phare progressif dont le reste de cette ville tentaculaire, riche en pétrole et dominée par la voiture ferait bien de s’inspirer.