Brent Eldridge avait entendu dire que les prix du gaz naturel étaient élevés cet hiver, mais rien ne l’avait préparé à ce que cela puisse être.
Lorsqu’il a ouvert l’enveloppe du service des services publics de Long Beach, il n’arrivait pas à croire le total : 907,13 $, près de huit fois plus élevé que sa facture à la même période l’an dernier.
« Cela m’a donné envie de vomir », a déclaré Eldridge, 48 ans, pasteur.
Les budgets des ménages dans le Golden State, déjà étirés alors que les prix montent en flèche pour tout, du loyer aux œufs, sont écrasés par des factures de gaz monstrueuses.
Southern California Gas Co. et Pacific Gas & Electric ont commencé à avertir les clients en janvier qu’ils verraient des factures plus élevées après que le prix de gros du gaz naturel ait atteint des niveaux record. Mais la réalité ne s’est pas imposée à de nombreux clients jusqu’à ce que leurs factures commencent à arriver plus tard dans le mois.
SoCalGas a déclaré que la facture moyenne en janvier pour ses 21,8 millions de clients était d’environ 300 $, soit plus du double de la moyenne de janvier 2022 – et les propriétaires avec des piscines ou de nombreuses pièces à chauffer ont signalé avoir été facturés au nord de 2 000 $. PG&E a prévu que les factures du centre et du nord de la Californie seront 32 % plus élevées cet hiver.
Les deux services publics disent qu’ils ne profitent pas de factures plus élevées car le coût d’achat du gaz est répercuté sur les consommateurs, sans majoration.
Les chiffres exorbitants ont suscité des querelles autour des tables de cuisine à travers la Californie, alors que les familles se demandent si elles ont trop fait fonctionner le chauffage ou pris trop de douches chaudes. D’autres ont observé avec indignation que les factures choquantes faisaient suite à un mois de vie monastique avec le thermostat baissé et des couvertures supplémentaires sur le lit.
Les coûts de l’énergie sont une «crise» qui frappe les ménages déjà pressés par l’inflation et les effets persistants de la pandémie de COVID-19, a déclaré le maire de Long Beach, Rex Richardson, qui a convoqué une réunion d’urgence du conseil municipal ce mois-ci pour approuver une aide supplémentaire pour les clients qui ne peut pas payer.
Lionel Mares se tient dans la cuisine de sa maison à Los Angeles. La facture de gaz de Mares a doublé depuis l’hiver dernier.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Les factures ont grimpé « à des niveaux que nous n’avons pas vus au cours des 20 dernières années », a déclaré Richardson. « Nous savons que les familles ont du mal à joindre les deux bouts. »
Les prix de gros du gaz naturel dans l’Ouest étaient 300 % plus élevés en décembre qu’ils ne l’étaient en janvier 2022. Depuis décembre, les prix ont chuté, mais les clients ne verront cela sur leurs factures que fin février ou début mars.
Les lignes de service client de SoCalGas ont reçu plus d’un million d’appels cette année, soit une augmentation de 15 %, a déclaré Gillian Wright, vice-présidente principale et directrice de la clientèle.
« Le premier message est : ne paniquez pas », dit Wright. « Nous ne déconnectons pas les clients. Nous ne prévoyons de reprendre toute déconnexion des clients que bien plus tard. Et deuxièmement, il y a des options, et nous pouvons trouver des solutions.
Elle a encouragé les clients qui ne peuvent pas payer leur dernière facture à éviter les temps d’attente au téléphone et à commencer sur le site Web de SoCalGas, où ils peuvent mettre en place un plan de paiement sur 12 mois ou bénéficier de remises en fonction du revenu.
Les charges ont été particulièrement lourdes pour les Californiens à revenu fixe et ceux dont les problèmes de santé sont affectés par les basses températures. Certains clients ont mis leurs factures sur une carte de crédit ou n’ont pu payer qu’une partie du total.
Bev Laumann, 71 ans, et son mari ont reçu une facture de 301,49 $ pour janvier.
Le couple Tustin est à la retraite et tous deux ont des problèmes de santé qui peuvent être exacerbés par le froid. Laumann, qui souffre de fibromyalgie, a commencé à porter des sous-vêtements en soie. Le thermostat est réglé à trois degrés de moins que d’habitude, a-t-elle dit, et le couple tire les rideaux pour rester au chaud.
« Je jongle avec les choses pour le payer », a-t-elle déclaré.
Pressé par le coût des soins médicaux et des médicaments sur ordonnance, Laumann a impitoyablement réduit le budget du ménage, éliminant les repas au restaurant, les voyages au Starbucks – même la commodité de la vinaigrette achetée en magasin. Elle fait son propre pain et fait pousser de la laitue.
Le couple a postulé pour un programme SoCalGas qui fournit du gaz supplémentaire au tarif le plus bas pour les personnes souffrant de conditions médicales éligibles. Ils ne sont pas en dessous du seuil de pauvreté, a-t-elle dit, « mais si cela continue tous les mois, nous le serons ».
Les prix choquants ont amené certains ménages à se demander s’il y avait une erreur sur leurs factures.
Long Beach, qui gère son propre service de gaz qui dessert également Signal Hill, a inclus dans une récente FAQ : « Comment puis-je savoir que je n’ai pas de fuite de gaz ? » La réponse expliquait que les prix de l’essence étaient à des « sommets historiques » et ajoutait : « Mais c’est toujours bon de vérifier !
Le gouverneur Gavin Newsom a appelé à une enquête fédérale sur le prix de gros du gaz naturel, demandant à la Commission fédérale de réglementation de l’énergie d’examiner « si la manipulation du marché, le comportement anticoncurrentiel ou d’autres activités anormales sont à l’origine de ces prix élevés en cours » dans l’Ouest .
Les services publics achètent et stockent généralement le gaz en été, lorsque les prix sont plus bas, puis puisent dans leurs réserves en hiver, lorsque les prix de gros augmentent.
Les données de l’US Energy Information Administration montrent que l’inventaire quotidien de SoCalGas a commencé à baisser en novembre, à un rythme plus rapide que la moyenne des cinq années précédentes. Si SoCalGas avait économisé ces réserves pour plus tard dans l’hiver, la société aurait pu compenser certains coûts pour les clients, a déclaré Jamie Court, président de Consumer Watchdog, une organisation à but non lucratif de Santa Monica.
« Ils ont mal géré leurs contrôles d’inventaire, et cela s’est fait au détriment des clients », a déclaré Court.
Les réserves stockées de SoCalGas ont atteint un sommet en six ans en novembre, a-t-il déclaré la semaine dernière à la Public Utilities Commission. Wright a déclaré que novembre est généralement plus doux et que le gaz stocké par le service public le 1er novembre répondait aux exigences du PUC.
Le gaz naturel est vendu en millions d’unités thermiques britanniques, ou MMBtu. Puiser dans les réserves stockées a aidé SoCalGas à répercuter un coût de 34 MMBtu aux clients, alors même que le marché a grimpé à 50 $ fin décembre alors que le service public achetait du gaz à utiliser en janvier, a déclaré Wright.
Lors d’une audience à la PUC la semaine dernière, SoCalGas et PG&E ont attribué la hausse des coûts au temps exceptionnellement froid dans le nord-ouest du Pacifique et aux contraintes sur les pipelines et les installations de stockage de gaz.
La Californie importe environ 90 % de son gaz naturel. L’Energy Information Administration des États-Unis a récemment souligné la capacité réduite d’un pipeline de l’ouest du Texas, ce qui a réduit la quantité de gaz circulant vers l’ouest. Le rapport a également révélé que le stockage de gaz naturel en décembre dans la région du Pacifique était inférieur de 30 % à la moyenne quinquennale.
Même avec une remise de 20% offerte dans le cadre d’un programme pour les clients à faible revenu, Lionel Mares, 37 ans, avait une facture SoCalGas qui dépassait 100 $, a-t-il déclaré à la commission. L’augmentation, a-t-il dit, « n’est pas juste pour les familles de la classe ouvrière ».
Mares est un travailleur de proximité à temps partiel pour CicLAvia et vit avec sa tante à la retraite à Sun Valley. À Pacoima et dans d’autres quartiers voisins, a-t-il déclaré dans une interview, les résidents âgés sont confrontés au choix difficile d’avoir froid à la maison ou de payer des centaines de dollars pour faire fonctionner le four.
Mares a déclaré qu’il était frustré après avoir lu les petits caractères de sa facture, qui indiquait qu’il était facturé 3,45 $ par therm (une unité de gaz naturel), contre 84 cents à la même période l’an dernier.
Mares a payé la facture, car il « n’avait pas vraiment le choix », a-t-il déclaré. Mais pour économiser de l’argent, il a commencé à prendre les transports en commun ou à faire du vélo pour des trajets de moins de cinq kilomètres et envisage d’autres ajustements à son budget, notamment la suppression de la télévision par câble.
Eldridge, le résident de Long Beach avec une facture de plus de 900 dollars, a déclaré que sa femme et lui avaient investi dans des panneaux solaires pour réduire leur dépendance aux combustibles fossiles. Ils ont remplacé leur fournaise et leur sécheuse à essence par des modèles électriques.
Sa facture, huit fois plus élevée que celle de janvier dernier, a été un rappel malvenu que son ménage est plus dépendant du gaz qu’il ne le souhaiterait, a-t-il déclaré. Il soupçonne que le coupable est le spa à remous, qu’ils font fonctionner quelques fois par semaine en hiver.
« Ce n’est pas comme si c’était un jacuzzi pour 20 personnes », a déclaré Eldridge, « et il ne faut pas grand-chose pour le chauffer. »
Doug Doering, 61 ans, de Santa Cruz savait qu’il lui en coûterait pour chauffer la piscine extérieure de sa maison de vacances à Palm Springs, mais a décidé de mordre la balle. L’hiver dernier, sa facture mensuelle était d’environ 980 $, un coût qu’il pensait pouvoir supporter. Après tout, pensa-t-il, à quoi sert une piscine de 25 000 gallons si vous ne nagez pas dedans ?
Moins d’une semaine avant la fin de son cycle de facturation, il a reçu un avertissement de SoCalGas indiquant que les tarifs montaient en flèche. À ce moment-là, la piscine était chauffée depuis plus d’une semaine. Lorsque la facture est arrivée, elle était de 2 770 $.
Doering a appelé le service client pour voir s’il y avait eu une erreur. Il a dit qu’un représentant de SoCalGas a expliqué que les coûts du gaz naturel avaient grimpé en flèche dans l’Ouest, puis a déclaré qu’il pouvait prédire le montant de sa facture en vérifiant le marché des matières premières.
« Ouais, d’accord, comme si nous avions tous le temps pour ça », a répondu Doering.
L’expérience, a-t-il dit, ressemblait à faire le plein à la station-service sans connaître le prix au gallon. Si SoCalGas avait informé les clients dès que les prix ont commencé à augmenter en décembre, a-t-il dit, il aurait agi différemment.
« Je n’aurais pas utilisé la piscine », dit-il. « J’aurais refusé mon chauffe-eau. Je n’aurais pas augmenté mon chauffage aussi haut. J’aurais fait tout ce qui précède.
Le rédacteur en chef de l’engagement du public du Times, Javier Panzar, a contribué à ce rapport.