Avant l’inondation épique, les responsables savaient que la digue de Pajaro pourrait échouer

WATSONVILLE, Californie —

Les responsables savaient depuis des décennies que la digue de la rivière Pajaro qui a échoué ce week-end – inondant toute une ville de migrants et piégeant des dizaines de résidents – était vulnérable mais n’a jamais donné la priorité aux réparations en partie parce qu’ils pensaient qu’il n’était pas financièrement logique de protéger la zone à faible revenu , interviews et enregistrements montrent.

« Il était à peu près reconnu au début des années 60 que les digues n’étaient probablement pas adéquates pour l’eau que ce système reçoit », a déclaré Stu Townsley, ingénieur de district adjoint du US Army Corps of Engineers pour la gestion de projet pour la région de San Francisco. Le Times dimanche.

Et bien qu’il l’ait étudié par intermittence pendant des années, en termes de « rapports avantages-coûts », il n’a jamais été défini, a-t-il déclaré.

« C’est une zone à faible revenu. Ce sont en grande partie des ouvriers agricoles qui vivent dans la ville de Pajaro », a déclaré Townsley. « Par conséquent, vous obtenez essentiellement des coûts de construction dans la région de la baie, mais la valeur de la propriété n’est pas si élevée. »

La digue a été construite en 1949 et, selon un résumé de la page Web du corps de l’armée de 2021 du système, « ne fournit plus le niveau de protection prévu ».

Des inondations se sont produites cinq fois depuis son achèvement, y compris une brèche en 1995 au cours de laquelle deux personnes se sont noyées et les dommages économiques ont été estimés entre 50 et 95 millions de dollars. Des inondations se sont produites à nouveau en 1997 et, en 1998, le président Clinton a publié une déclaration de catastrophe. Plus récemment, il y a eu une quasi-inondation en 2017 et à nouveau en janvier dernier, lorsque les habitants de Pajaro ont été évacués pendant une semaine.

Mais il y a trois ans, « dans le cadre de la réinitialisation globale de la justice environnementale du Corps des ingénieurs du gouvernement fédéral, OMB, Congrès, tous ont reconnu que si vous examiniez exclusivement les rapports avantages-coûts, vous ne financeriez pas de projets dans des domaines qui étaient généralement inférieurs -revenu », a déclaré Townsley.

Le Corps a donc lancé une étude qui a abouti à un rapport démontrant « qu’il y aurait une certaine valeur pour la sécurité des personnes, même si le rapport avantages-coûts du projet était assez proche de l’unité pour que les coûts soient égaux aux avantages », a-t-il déclaré.

Et ils conçoivent actuellement un système qu’ils espèrent mettre en construction dans les deux prochaines années, a-t-il dit, financé par la loi sur l’emploi dans les infrastructures et l’argent de l’État – garanti par un projet de loi de 2021 qui ordonnait au ministère des Ressources en eau de payer 100 % du coût de l’État pour la reconstruction du système de digues Pajaro/Watsonville.

« C’est tragique que nous ayons obtenu cela juste avant de commencer la construction », a déclaré Townsley, faisant référence à la brèche et aux inondations.

La région se prépare à une nouvelle série de pluies à partir de lundi, ce qui suscite davantage d’inquiétudes liées aux inondations alors que les responsables continuent d’évaluer les dégâts causés par la tempête du week-end. Plus de 5 000 personnes dans le comté de Monterey restaient sous le coup d’un ordre d’évacuation ou d’un avertissement dimanche, avec plus de 200 personnes réfugiées au parc des expositions du comté de Santa Cruz et dans une église de Salinas.

« Les quartiers et les communautés à faible revenu ont toujours été ignorés par les gouvernements des États et fédéral », a déclaré le superviseur du comté de Monterey, Luis Alejo.

« L’histoire de Pajaro est exactement cela. Il y avait un manque d’engagement de la part de nos gouvernements fédéral et des États », a-t-il déclaré. « Les résidents n’ont jamais senti qu’ils avaient ce genre de soutien, sachant que le danger, le risque, a toujours été là. »

Farshid Vahedifard, professeur de génie civil et environnemental à la Mississippi State University, a déclaré que les communautés vivant à proximité des digues sont souvent mal desservies ou économiquement défavorisées.

Les gouvernements municipaux, locaux et étatiques « ont un historique, vous savez, un long historique de discrimination en matière de digues. Ils sont un bon exemple des problèmes d’équité dans les infrastructures auxquels nous sommes confrontés depuis des décennies », a-t-il déclaré.

Dans un article récent, Vahedifard a noté que les inondations intérieures avaient causé 624 décès aux États-Unis et 164 milliards de dollars de dommages « qui affectent de manière disproportionnée les communautés défavorisées ».

Pajaro se trouve dans le comté non constitué en société de Monterey. Bien que ce soit de l’autre côté de la rivière de Watsonville et dans un comté différent, les deux communautés partagent un code postal. Pajaro n’a pas son propre bureau de poste.

Selon Alfredo Torres, un résident de Watsonville qui a grandi à Pajaro, la petite ville du comté de Monterey est considérée comme le marigot de la région.

« Il n’a pas les commodités urbaines de Watsonville », a-t-il dit, et parce que c’est dans une zone non constituée en société, les services publics – tels que l’application de la loi – sont assez minimes.

La population de Watsonville est proche de 53 000; Celui de Pajaro est d’environ 3 000.

Samedi, la plupart des évacués de Pajaro au parc des expositions du comté de Santa Cruz étaient principalement hispanophones. Andres Garcia, un habitant de Pajaro, a déclaré que beaucoup sont des ouvriers agricoles migrants qui travaillent dans les fermes de fraises voisines.

Alejo a déclaré que les deux communautés sont économiquement défavorisées, c’est pourquoi historiquement si peu d’efforts ont été faits pour renforcer la digue. Le revenu par habitant dans les deux communautés est inférieur à la moitié de la moyenne nationale et nationale.

Il a dit que cela rendait également difficile pour les villes de payer les réparations des digues.

Bien que le corps d’armée disposait de près de 150 millions de dollars de financement fédéral, les États et les communautés locales devaient supporter 50% du coût, dont jusqu’à 70% étaient à la charge de l’État. Le reste est tombé sur les collectivités locales.

« C’était difficile, car ce sont des dizaines de millions de dollars que les familles locales à faible revenu ne pourraient jamais se permettre », a déclaré Alejo.

En 2021, le sénateur John Laird (D-Santa Cruz) a rédigé un projet de loi exigeant que l’État finance entièrement le projet. L’automne dernier, Laird et d’autres ont organisé une cérémonie célébrant le financement du projet de digue.

« J’ai dit une version de ‘J’espère qu’il ne pleuvra pas avant que cela ne soit fait' », a-t-il déclaré.

Laird a travaillé pendant des années pour obtenir des fonds pour réparer le système. Il a dit qu’il était membre du personnel du comté en 1995 lorsque la rivière a été inondée et a passé plusieurs nuits au parc des expositions « où bon nombre des mêmes familles qui sont évacuées cette fois ».

Selon les responsables du comté, l’État tente de boucher la brèche – qui a atteint 120 pieds – avec des rochers de granit.

Une prise réussie, cependant, comporte des risques, a déclaré Townsley.

« Cette prochaine vague [of weather] arriver va mettre une pression supplémentaire sur le système et vous êtes donc dans cet endroit étrange où la brèche réduit en fait la pression du côté de Watsonville », a-t-il déclaré. « Une fois de plus, la communauté aux revenus les plus faibles en supporte désormais le poids… »

Ce n’est pas seulement un problème pour les comtés de Santa Cruz et de Monterey. La recherche scientifique montre que le réchauffement climatique intensifie le cycle de l’eau et devrait déclencher des tempêtes plus extrêmes, aggravant les risques d’inondation.

Les responsables des urgences californiennes ont déclaré dimanche qu’ils coordonnaient déjà des plans pour positionner le personnel de lutte contre les inondations, y compris les équipes de sauvetage en eau vive, avant la prochaine tempête.

« Nous cartographions où la prochaine tempête va frapper et mettons des ressources » – pompiers, équipages de la Garde nationale, véhicules de haute mer – « dans les zones où la tempête va être la plus violente ou là où il y a déjà des rivières qui sont gonflées , de sorte que si quelque chose se produit, vous pouvez rapidement entrer et sauver les gens », a déclaré Brian Ferguson, porte-parole du Bureau des services d’urgence du Gouverneur.

Un récent plan de protection contre les inondations de l’État pour la vallée centrale indique que des inondations catastrophiques menaceraient des millions de Californiens, plongeant de nombreuses zones sous l’eau et causant des morts et des destructions à une échelle sans précédent. Les dommages pourraient totaliser jusqu’à 1 000 milliards de dollars.

Le plan prévoit des investissements de 25 à 30 milliards de dollars au cours des 30 prochaines années dans la vallée centrale, avec des recommandations allant du renforcement des digues à la restauration des plaines inondables naturelles le long des rivières.

Le plan indique que les agences d’État « s’efforcent d’unifier une approche pour comprendre et aborder l’équité et la justice sociale par le biais de programmes de gestion des inondations » et « reconnaissent qu’une enquête axée sur la vallée centrale sur la manière dont les inégalités et les injustices influencent la gestion des inondations est toujours nécessaire ».

« La dernière fois qu’il y a eu une inondation ici, c’était en 1995, et on parlait alors de faire des choses » pour s’adresser à la digue, a déclaré Glenn Church, membre du conseil de surveillance du comté de Monterey. Il soupira. «Le gouvernement bouge parfois un peu lentement.

« Cela aurait été formidable si tout cela avait pu être fait plus tôt », a déclaré Church. « Mais je suis juste content de voir qu’il y a enfin des solutions permanentes mises en place pour faire face à cela, donc nous n’avons pas à nous en occuper tous les 10 ou 20 ans. »

Les écrivains du personnel du Times Emily Alpert Reyes, Ian James et Hannah Fry contribué à ce rapport.