Avec la visite des Philippines, le vice-président Harris cherche à rétablir les relations

De Trevor Hunnicutt

WASHINGTON (Reuters) – Le vice-président américain Kamala Harris est arrivé dimanche aux Philippines pour des entretiens visant à raviver les liens avec l’ancienne colonie américaine, un allié asiatique qui est au cœur des efforts américains pour contrer la politique de plus en plus affirmée de la Chine envers Taiwan.

Harris, qui rencontrera le président Ferdinand Marcos Jr., se rend dans la région alors que l’administration Biden cherche à renforcer les relations avec des alliés inquiets de l’influence croissante de la Chine en Asie du Sud-Est et d’un éventuel conflit à propos de Taiwan, l’île autonome que la Chine considère comme la sienne.

Les Philippines sont une partie importante de cette poussée diplomatique. L’accès militaire au pays, à seulement 193 km de Taïwan et adjacent à la mer de Chine méridionale, compliquerait grandement toute tentative de la Chine d’envahir Taïwan, selon des analystes militaires.

En Marcos, fils et homonyme de l’ancien dictateur des Philippines, le président Joe Biden et ses assistants à la sécurité nationale voient un allié stratégique et solide pour son principal défi de politique étrangère – la concurrence avec la Chine – selon les responsables de l’administration.

« Il est logique d’investir une attention de haut niveau pour rétablir une coopération approfondie à tous les niveaux avec cet allié jeune, peuplé, prospère et stratégiquement situé », a déclaré Daniel Russel, le plus haut diplomate américain pour l’Asie de l’Est sous l’ancien président Barack Obama et maintenant avec la Société asiatique.

Plus tôt, Harris a déclaré qu’elle avait déclaré au président chinois Xi Jinping, qu’elle avait rencontré samedi au sommet de l’APEC en Thaïlande, que Washington ne cherchait pas la confrontation avec la Chine.

« Nous accueillons la concurrence mais nous ne voyons pas de conflit, nous ne recherchons pas la confrontation », a déclaré Harris lors d’une conférence de presse à Bangkok avant de partir pour Manille.

RECONSTRUIRE DES LIENS

Sa visite sera le voyage au plus haut niveau aux Philippines d’un responsable de l’administration et marque un net revirement dans les relations.

Le prédécesseur de Marcos, Rodrigo Duterte, a frustré Washington avec une approche d’homme fort, une proximité perçue avec Pékin et un ton belliqueux qui a notamment semblé traiter Obama de « fils de pute ».

Avec Marcos au pouvoir, l’administration Biden tente une réinitialisation.

Biden a appelé Marcos la nuit après l’annonce de sa victoire, évitant en grande partie les problèmes épineux, pour envoyer un message de félicitations, selon une personne familière avec l’appel.

Biden a également envoyé le mari de Harris, Doug Emhoff, à l’inauguration de Marcos en juin avec une lettre personnelle signée dans laquelle il a déclaré qu’il avait hâte d’accueillir Marcos aux États-Unis, selon un responsable américain.

Les dirigeants devraient discuter à la fois de Taïwan et de la mer de Chine méridionale, ainsi que partager des notes sur la réunion de Marcos jeudi avec Xi et Biden avec le dirigeant chinois lundi.

« Les États-Unis ne nous prennent pas pour acquis », a déclaré l’ambassadeur de Manille à Washington, José Manuel Romualdez. « Marcos, bien sûr, réagit à cela d’une manière qui montre aux États-Unis que nous sommes vos amis. »

TROUVER DES ALLIÉS EN ASIE DU SUD-EST

En Asie, les États-Unis sont confrontés à des défis dans la constitution d’une coalition pour dissuader l’action chinoise contre Taïwan. De nombreux pays de la région hésitent à s’opposer à leur voisin géant, qui n’est pas seulement une puissance militaire, mais aussi un partenaire commercial clé et une source d’investissement.

Alors que Washington est intégré aux armées et aux économies du Japon et de la Corée du Sud, il fait face à plus de scepticisme quant à sa stratégie chinoise parmi les diverses voix de l’Asie du Sud-Est.

En réponse, l’administration Biden a pris une série de mesures, notamment en accueillant les dirigeants de l’ASEAN à la Maison Blanche pour la toute première fois en mai et en demandant au Congrès 800 millions de dollars en dépenses de 2023 dans la région.

Biden lui-même a visité la région, avec des escales au Cambodge et en Indonésie.

Harris enverra un message symbolique pointu à la Chine mardi lorsqu’elle rencontrera des membres des garde-côtes philippins dans une ville insulaire de la province de Palawan au bord de la mer de Chine méridionale.

Pékin revendique certains territoires dans les eaux au large de Palawan et une grande partie de cette mer, qui contiendrait d’énormes gisements de pétrole et de gaz.

GRAPHIQUE : Revendications qui se chevauchent en mer de Chine méridionale – https://graphics.Reuters.com/PACIFIC-SECURITY/CHINA/zjpqkgogjpx/graphic.jpg

Washington investit des millions pour aider à moderniser l’armée philippine, mais le pays ne s’est engagé à soutenir aucune intervention américaine dans un conflit à propos de Taiwan.

Romualdez a déclaré en septembre que les Philippines n’offriraient leur aide que « si c’est important pour nous, pour notre propre sécurité ».

« Toute campagne ouvertement planifiée contre la Chine, planifiée pour Taïwan, est toujours très sensible », a déclaré Randall Schriver, ancien secrétaire adjoint américain à la Défense. « Tout cela doit être navigué avec soin. »

Arsenio Andolong, un porte-parole du département de la Défense des Philippines, a déclaré qu’il n’y avait aucune raison pour que la Chine craigne la visite de Harris.

« Nous n’avons aucun engagement avec elle lors de sa visite », a déclaré Andolong. « Il ne devrait donc y avoir aucune raison pour qu’aucun de nos voisins ne se sente menacé. »