Avec le Cessna aux chutes du Niagara

Deux hommes avec plus de 135 ans d’expérience de vie, un petit avion monomoteur et la grande aventure. Klaus-Peter Sternemann, 77 ans, de Germering et son compagnon de voyage Hans Peter du district de Dachau sont partis fin juillet pour un circuit aérien qui n’est pas tout à fait sans risque. Les deux hommes ont volé d’Augsbourg via le Groenland jusqu’aux chutes du Niagara. Des fameuses chutes d’eau, frontière entre le Canada et les USA, nous sommes retournés en Allemagne par la route du sud et une escale aux Açores en raison de la météo. En un peu plus de trois semaines, les deux ont passé près de 60 heures dans les airs et – au sol – ont survécu à deux pannes.

En tant qu’étranger, on pourrait supposer que deux vieux amis sont partis pour un voyage qu’ils planifient ensemble depuis des décennies. Mais ce n’était pas du tout le cas, comme Sternemann, qui a été président du Flug Club München pendant plusieurs années, l’explique chez lui dans son salon à Germering. Au printemps, le physicien découvre la demande de son futur compagnon de voyage dans un forum Internet pour passionnés de vol. Peter cherchait un copilote. Motivé par sa propre biographie, puisqu’en 1985, au début de sa passion pour l’aviation, il avait cherché et trouvé un copilote pour un tour des Etats-Unis de la même manière, les Germeringer ont pris contact. L’histoire se répète rapidement : tout comme lorsqu’exactement un homme a répondu à son annonce, Sternemann lui-même est maintenant le seul candidat. Et en plus, lui et Peter vivent à moins de 30 kilomètres l’un de l’autre.

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A l’origine, Peter prévoyait un vol beaucoup plus long et long avec son monomoteur Cessna 350 Corvalis : en trois mois, de début juin à début septembre, via le Groenland, le Canada, l’Alaska, la côte ouest des USA jusqu’à à la Californie. Comme l’ajoute Sternemann, un plan tout à fait réaliste, d’autant plus que Peter avait déjà fait le tour du monde avec la machine il y a quelques années. Pour le vol à travers les États-Unis, cependant, Germeringer aurait eu besoin d’un visa, qu’il n’aurait pu obtenir qu’à la fin de l’année au plus tôt. L’itinéraire est donc adapté. « Nous avons convenu de nous envoler fin juillet et de revenir mi-août. »

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Comme le souligne Sternemann, survoler la route du nord avec une si petite machine n’est possible que pendant les mois d’été, lorsque le temps est généralement clément. Concernant la météo, les deux pilotes avaient déjà conclu un accord important avant leur départ, qui s’appliquait à l’ensemble du voyage : « Nous avions convenu que si quelqu’un disait que nous n’allions pas voler, alors nous n’allions pas voler . » Parce que les tempêtes et les vents violents peuvent amener l’avion, qui ne pèse que 1111 kilogrammes, dans de fortes turbulences. De plus, Peter et Sternemann avaient convenu de ne voler que de jour. La destination convenue était Niagara Falls.

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Le veto météo n’a pas à être utilisé tout au long du voyage. Mais lorsque les deux hommes passent trois jours aux chutes du Niagara, la situation météorologique générale tourne au point que leur vol de retour doit se faire plus au sud. Sternemann, qui a principalement survolé l’Europe ces dernières années, trouve la traversée de l’Atlantique peu spectaculaire. « Juste de l’eau », se lamente-t-il. Pendant ce temps, un vol au-dessus du continent est beaucoup plus varié. Contrairement à voyager dans un gros avion comme un Airbus, vous volez beaucoup plus bas et le monde sous vous ressemble à un paysage miniature. Cependant, il est également nettement moins confortable que dans un avion gros porteur. Il fait chaud et bruyant. Il y a des écouteurs contre le bruit du vent et du moteur ; la communication se fait par radio. « C’est comme être sur une moto », dit Germeringer.

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« 28 heures, ça n’a l’air de rien », admet Sternemann. Évoquant les arrêts de ravitaillement nécessaires, il déclare : « Si vous deviez voler jour et nuit, cela prendrait trois ou quatre jours. » Mais de manière réaliste, vous devez également prendre en compte les pauses dues au mauvais temps. Et en plus, Peter et Sternemann sont restés quelques jours au Groenland, ils ont regardé Toronto. Et ils sont tombés en panne à Charlottetown, aux Îles-du-Prince-Édouard. Puis leur cylindre de frein a cassé le week-end, en pleine saison : « Ce qu’on ne savait pas, c’est que c’est une zone touristique. » Les hommes, enthousiastes à l’idée de voler, trouvèrent rapidement de l’aide auprès des locaux, et les freins purent bientôt être réparés. Pendant ce temps, le canapé d’invités du bureau de l’aéroport leur servait de logement. A l’avant-dernière escale aux Açores, le conducteur a alors eu un pneu crevé. Ils avaient avec eux une roue de secours – la banquette arrière avait été enlevée en Allemagne pour accueillir tous les bagages y compris le radeau de survie – et avec un jour de retard ils ont pu terminer leur vol retour par une autre escale au Portugal joyeusement et enrichie d’un numéro d’expériences.