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Riyad (AFP) – Le voyage du président chinois Xi Jinping en Arabie saoudite cette semaine a montré à quelle vitesse les liens s’intensifient pendant une période de réalignement géopolitique, malgré les avertissements de la Maison Blanche.
L’ordre du jour comprenait des pourparlers avec la famille royale saoudienne et des sommets avec le Conseil de coopération du Golfe composé de six membres et la Ligue arabe au sens large, aboutissant à des accords sur tout, des infrastructures à l’espace.
Pourtant, l’absence de percées bilatérales publiques sur des portefeuilles sensibles comme la défense et les télécommunications permettra à l’Arabie saoudite de continuer à équilibrer plus facilement les exigences de Pékin et du garant de la sécurité de longue date, Washington – du moins pour le moment.
Quelques semaines avant que Xi n’atterrisse à Riyad pour ce qui n’était que son troisième voyage à l’étranger depuis le début de la pandémie de coronavirus, un haut responsable américain a averti les pays du Golfe des risques de se rapprocher trop de la Chine.
« Il existe certains partenariats avec la Chine qui créeraient un plafond à ce que nous pouvons faire », a déclaré Brett McGurk, coordinateur du Conseil de sécurité nationale pour le Moyen-Orient, lors d’une conférence sur la sécurité à Bahreïn en novembre.
La Maison Blanche a réitéré cet avertissement mercredi, affirmant que la tentative de la Chine d’accroître son influence au Moyen-Orient et au-delà n’est « pas propice » à l’ordre international.
La même déclaration, cependant, a souligné que les États-Unis ne demandaient pas aux pays de choisir entre Washington et Pékin, et le ministre saoudien des Affaires étrangères, le prince Faisal bin Farhan, a clairement indiqué vendredi que les Saoudiens n’envisageaient pas de le faire.
« Nous continuerons à travailler avec tous nos partenaires », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse après la fin des réunions de cette semaine.
Cela inclut le maintien de relations solides avec les États-Unis « à tous les niveaux », a-t-il déclaré.
Signes de prudence
La Chine est depuis longtemps un partenaire énergétique proche de l’Arabie saoudite, consommant environ un quart de ses exportations de brut l’an dernier.
Alors que les liens se développent, Riyad « agit avec beaucoup de prudence » dans des domaines qui préoccupent davantage Washington, notamment la défense, les télécommunications et l’énergie nucléaire, a déclaré Naser al-Tamimi, expert des relations Golfe-Chine à l’Institut italien d’études politiques internationales.
Cette approche était visible cette semaine.
Le prince Faisal a déclaré vendredi que l’approfondissement de la collaboration existante avec la Chine sur la fabrication et la vente d’armes n’était pas au centre des entretiens bilatéraux, affirmant que l’accent était plutôt mis sur « l’économie ».
Dans ses remarques au sommet Chine-CCG vendredi, Xi s’est engagé à « établir conjointement » un forum sur la technologie nucléaire, tout en soulignant que les opportunités de formation pour les pays du Golfe se concentreraient sur son « utilisation pacifique ».
Xi a également déclaré que la Chine utiliserait pleinement une plate-forme basée à Shanghai pour traiter les transactions pétrolières et gazières en yuan chinois, une menace potentielle pour la domination mondiale du dollar américain.
Pourtant, lorsqu’on lui a demandé si Riyad participerait à un tel programme, le prince Faisal a déclaré vendredi que « je n’en sais rien ».
Cette prudence mise à part, l’Arabie saoudite « n’arrêtera pas sa coopération avec la Chine » car elle pense que le succès de Vision 2030, un programme de réforme et de diversification économique défendu par le prince héritier Mohammed ben Salmane, en dépend, a déclaré Tamimi.
Une « nouvelle phase » ?
Xi et le prince Mohammed, le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite, ont tous deux présenté les pourparlers de cette semaine comme une étape importante.
Le prince Mohammed a déclaré vendredi qu’ils inaugureraient « une nouvelle phase pour l’avancement des relations entre nos pays ».
Mais à bien des égards, la substance des pourparlers représentait une continuation de la politique étrangère saoudienne sous le prince Mohammed, qui a été nommé premier sur le trône par son père, le roi Salmane, en 2017.
Son approche « est principalement motivée par des intérêts mutuels et n’est plus l’otage des tendances historiques », a déclaré Umar Karim, expert en politique saoudienne à l’Université de Birmingham.
Une différence maintenant, cependant, est que le prince Mohammed a des relations plus tendues avec le président américain Joe Biden qu’avec le prédécesseur de Biden, Donald Trump.
Cela était clair lors de la visite tendue de Biden à Djeddah au cours de l’été – lorsqu’il a maladroitement annulé sa promesse de faire des Saoudiens un « paria » – et un différend plus récent sur les réductions de production de pétrole approuvées par le bloc OPEP+.
« Bien que la politique saoudienne envers la Chine n’était pas très différente à l’époque du président Trump, les relations cordiales et personnelles (du prince Mohammed) avec la famille Trump ont modéré certaines actions saoudiennes », a déclaré Karim.
Pour l’avenir, l’Arabie saoudite et ses voisins du Golfe resteront probablement concentrés sur leurs propres besoins plutôt que sur leurs anciennes allégeances, a déclaré Kristian Ulrichsen, chercheur à l’Institut Baker de l’Université Rice.
« Le principal point à retenir est que les États du Golfe ne considèrent pas les relations avec les États-Unis et la Chine comme un jeu à somme nulle et affirment leurs propres intérêts d’une manière qui ne correspond pas nécessairement à Washington », a déclaré Ulrichsen.
© 2022 AFP