Avions de chasse, tremblements de terre, enjeux de l’OTAN : les relations américano-turques sont-elles sur le point de se réinitialiser ?

Le sénateur Bob Menendez, démocrate du New Jersey et chef de la puissante commission des relations étrangères du Sénat américain, a pris la parole le 19 décembre pour dresser un inventaire cinglant des méfaits de politique intérieure et étrangère du président turc Recep Tayyip Erdogan.

« Les États-Unis doivent prendre au sérieux les actions du président turc », a déclaré Menendez au Sénat. « Nous devons tenir Erdogan responsable de son comportement lorsqu’il viole les lois internationales, défie les normes démocratiques ou permet à ses forces de commettre des violations des droits de l’homme », a poursuivi le sénateur américain avant d’atteindre l’objectif de son discours.

« C’est pourquoi, en tant que président de la commission sénatoriale des relations étrangères, je n’approuverai aucun F-16 pour la Turquie tant qu’il n’aura pas [Erdogan] arrête sa campagne d’agression dans toute la région », a déclaré Menendez.

Le chef de la commission sénatoriale des relations étrangères faisait référence à une vente de 20 milliards de dollars de nouveaux avions de combat F-16 à la Turquie.

L’administration Biden a déclaré qu’elle prévoyait de demander l’approbation du Congrès américain pour la vente. Menendez fait partie d’un groupe bipartite de sénateurs qui ont lié l’approbation de l’accord F-16 à la Turquie, rétractant son opposition à l’acceptation de la Suède et de la Finlande dans l’OTAN.

Erdogan a bloqué l’admission des pays nordiques au pacte de défense de l’Atlantique Nord à la suite de l’invasion russe à grande échelle de l’Ukraine, citant ce qu’il appelle l’hébergement de groupes terroristes par la Suède.

Deux mois après le discours de Menendez, le secrétaire d’État américain Antony Blinken était à une conférence de presse avec le ministre turc des Affaires étrangères Mevlut Cavusoglu à Ankara lundi lorsqu’il a été interrogé sur l’accord F-16.

« L’administration Biden soutient fermement le paquet visant à la fois à mettre à niveau les F-16 existants et à en fournir de nouveaux », a déclaré Blinken, ajoutant qu’en tant qu’allié de la défense, la Turquie devrait avoir une « interopérabilité totale » avec les systèmes de l’OTAN.

Quand ce fut son tour de répondre, le chef de la diplomatie turque n’a pas tardé à déclarer les objections de son pays à des personnalités comme Menendez, qui ont lié l’accord sur le F-16 à l’approbation de l’expansion de l’OTAN par la Turquie.

« Il ne serait pas juste de faire de la Suède et de la Finlande l’adhésion à l’OTAN comme condition pour les F-16. Ce sont deux questions différentes. Nos mains ne devraient pas être liées », a déclaré Cavusoglu en turc. « Il ne nous serait pas possible d’acheter les F-16 dans ces conditions. »

Le ministre turc des Affaires étrangères, en effet, exigeait une vente d’armes sans aucune condition et insinuait qu’un non-respect par les États-Unis obligerait Ankara, « dans ces conditions », à renoncer à l’accord et à chercher du matériel militaire ailleurs.

Le discours dur de Cavusoglu reflétait une partie de l’incompatibilité géostratégique qui a marqué les relations américano-turques ces dernières années. Alors qu’Ankara faisait jouer ses muscles régionaux dans l’est de la Méditerranée et dans la mer Égée, menait des incursions dans le nord de la Syrie et achetait des systèmes de défense antimissile russes, les analystes américains se sont demandé si la Turquie était un ami ou un ennemi.

Après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie l’année dernière, Erdogan a joué dur sur la candidature des nations nordiques à rejoindre l’OTAN, et le gouffre américano-turc a atteint un sommet.

Mais c’était avant que le tremblement de terre n’ébranle l’emprise du pouvoir d’Erdogan et ne renverse la position de la Turquie en tant que fournisseur stable d’aide étrangère et de destination pour les personnes déplacées.

Quelques heures seulement après que Blinken a rencontré Erdogan à Ankara lundi, un séisme de magnitude 6,4 a frappé le sud de la Turquie, tuant huit personnes et en blessant 294, selon l’autorité de gestion des catastrophes du pays.

Les tremblements de terre pourraient déclencher des changements sismiques dans les relations américano-turques, selon certains experts.

Anciens ennemis, nouvelle aide

Le secrétaire d’État américain est arrivé ce week-end en Turquie sur la base aérienne d’Incirlik, dans la province méridionale d’Adana, non loin de la frontière syrienne.

Construite par le corps d’ingénieurs de l’armée américaine après la Seconde Guerre mondiale, la base tentaculaire a été fréquemment utilisée par l’administration Erdogan comme levier en période de tensions bilatérales. En juillet 2019, par exemple, Cavusoglu a mis en garde contre des mesures de représailles sur l’utilisation de la base en réponse aux « mesures très négatives de l’Amérique envers nous ».

Aujourd’hui, la base d’Incirlik est utilisée pour coordonner les vols humanitaires arrivés après les tremblements de terre du 6 février qui ont tué plus de 47 000 personnes et déraciné des millions de leurs foyers en Turquie et en Syrie.

L’aide américaine après le tremblement de terre a été généreuse. Arrivé en Turquie, Blinken a promis une aide supplémentaire de 100 millions de dollars, portant la contribution humanitaire totale des États-Unis à 185 millions de dollars.

« Les Américains ont été le plus grand soutien et ont fourni la plus grande aide aux Turcs après le tremblement de terre », a déclaré Henri Barkey, professeur de relations internationales à l’Université de Lehigh et chercheur principal adjoint au Council on Foreign Relations.

« La vérité est que le tremblement de terre change tout dans le sens où la réponse du monde, en particulier des alliés de la Turquie, a été incroyable. Cela va être très difficile, après que les équipes américaines et grecques ont soutenu la vie des Turcs, pour Erdogan de dire des choses désagréables », a ajouté Barkey.

La catastrophe naturelle dévastatrice a déclenché des scènes diplomatiques inhabituelles au cours des deux dernières semaines.

Quelques jours seulement après le séisme, le ministre grec des Affaires étrangères Nikos Dendias est arrivé en Turquie, devenant le premier ministre européen à visiter après la catastrophe. Il a été accueilli par son homologue turc avec un immense sourire, un câlin d’ours et un message que la population grecque a trouvé époustouflant. « Nous ne devrions pas avoir à attendre un tremblement de terre ou une sorte de catastrophe naturelle pour améliorer nos relations », a déclaré Cavusoglu.

La Grèce et la Turquie sont en désaccord depuis des décennies sur des droits concurrents sur la mer Égée qui les divise. L’année dernière, Erdogan a rompu les relations bilatérales et juré publiquement qu’il ne parlerait plus jamais au Premier ministre grec Kyriakos Mitsokakis. Le 6 février, à quelques heures seulement des tremblements de terre ont secoué la région, Erdogan a reçu un appel du dirigeant grec.

« Il est temps que les Turcs commencent à se comporter comme des alliés »

Les diatribes anti-grecques et plus largement anti-occidentales ont été la base des responsables du parti AKP (AKP) au pouvoir en Turquie, en particulier avant les élections.

À l’approche des élections présidentielles et générales de 2023, l’AKP étant confronté à son plus grand défi depuis son arrivée au pouvoir en 2002, Erdogan était en campagne.

Confronté à une crise économique majeure, Erdogan a avancé le mois dernier la date des élections du 18 juin au 14 mai.

Malgré l’opposition américaine, Erdogan a menacé d’envoyer « bientôt des chars et des troupes » dans le nord de la Syrie, ciblant des groupes kurdes coopérant avec les États-Unis dans la lutte contre le groupe État islamique (EI).

Il a également menacé de frapper la Grèce et Chypre pour ce qu’il a appelé la « militarisation » des îles grecques de la mer Égée.

Après qu’Ankara ait pris la décision extraordinaire d’acheter des systèmes de défense antimissile russes S-400, les États-Unis ont expulsé la Turquie d’un projet d’avion de chasse furtif F-35.

Ainsi, lorsque la Suède et la Finlande ont déclaré leur candidature à l’adhésion à l’OTAN, c’était comme une « manne du ciel », fournissant à Erodgan un atout dans ses jeux durs avec les alliés occidentaux de la Turquie.

Il a atteint le point où le Congrès américain a dû dire « ça suffit », selon Barkey. « Les Turcs ont été gâtés année après année », a-t-il expliqué. En liant la vente de F-16 à la candidature nordique à l’OTAN, le Congrès américain signalait qu’« il est temps que les Turcs commencent à se comporter comme des alliés ».

Alors que Cavusoglu s’est insurgé lundi contre Washington liant les ventes de F-16 à la candidature à l’adhésion nordique, Ankara a fait son propre positionnement de contrepartie dans les coulisses, selon Asli Aydintasbas du Brookings Institute basé à Washington DC.

« L’administration Biden veut utiliser les F-16 comme une carotte pour faire adhérer la Suède et la Finlande à l’OTAN », a expliqué Aydintasbas. « L’idée d’utiliser les F-16 comme monnaie d’échange n’est pas une chose à laquelle la Turquie s’oppose. Dès le début, la Turquie voulait plus que ce que la Suède peut donner. Opter pour une position triangulaire, c’est ce que la Turquie avait en tête. Ankara aime prétendre qu’il s’agit d’un problème bilatéral. Mais un accord à trois est ce que la Turquie voulait depuis le début – elle espère les F-16. »

Pas de votes à gagner, que des votes à perdre’

Les prochaines élections turques sont un facteur critique dans l’évolution des relations de la Turquie avec les États-Unis et ses partenaires de l’OTAN alors que la guerre en Ukraine entre dans sa deuxième année.

À peine un mois après qu’Erdogan a avancé les élections au 14 mai, il y a des spéculations quant à savoir si les tremblements de terre forceront un report du scrutin.

Bien qu’il n’y ait eu aucune annonce officielle, Barkey ne peut pas imaginer comment des élections pourraient avoir lieu dans les délais après les tremblements de terre.

« L’endroit est dévasté, on ne sait pas si les bureaux électoraux ont été détruits. Environ un million et demi de personnes ont quitté leur domicile. Plus de 13% de la population vient des quatre provinces les plus touchées par le tremblement de terre et ce sont traditionnellement des provinces pro-Erdogan et pro-AKP. Du point de vue d’Erdogan, il n’a pas de votes à gagner, il n’a que des votes à perdre », a-t-il noté.

La colère publique monte en Turquie suite à la dévastation des tremblements de terre et à l’incapacité du gouvernement à mettre en œuvre les normes de construction dans une zone sismique active.

Sur le front de la politique étrangère, le tremblement de terre a également ébranlé la vision d’Erdogan d’une Turquie hégémonique régionale. Pendant plus d’une décennie, la Turquie, en tant qu’État relativement stable et prospère du Moyen-Orient troublé, a mené une bataille de puissance douce pour les cœurs et les esprits du monde musulman, offrant des ensembles de projets de développement, une aide humanitaire et accueillant des millions de Syriens fuyant le guerre civile.

Suite au tremblement de terre, des milliers de Syriens se sont rassemblés à la frontière, attendant de rentrer de Turquie dans leur pays d’origine, selon des dépêches.

Alors que les États-Unis ont mené une négociation difficile sur les F-16 pour pousser Ankara à accepter les offres nordiques de l’OTAN, l’UE a également renforcé sa position de négociation après le tremblement de terre, selon certains experts.

La Suède occupe actuellement la présidence tournante de l’UE jusqu’au 30 juin, lui donnant le contrôle d’un sommet de l’OTAN en juillet, lorsque l’inclusion des nations nordiques devrait être mise sur la table.

« La Suède assure la présidence de l’UE et a organisé toute l’aide européenne à la Turquie. Stockholm a elle-même accordé une aide. Si les Turcs veulent vraiment contrarier les Européens, par exemple en exigeant qu’un journaliste qu’ils considèrent comme un terroriste soit renvoyé de Suède, ça ne tiendra pas. Les Turcs vont vraiment se créer des problèmes », a déclaré Barkey, faisant référence à Bulent Kenes, un journaliste turc en exil basé en Suède. Ankara a qualifié l’éminent critique d’Erdogan de « terroriste » et a exigé son expulsion.

Dans les coulisses, il a été suggéré que si les élections turques se tenaient en mai ou juin, il serait plus facile pour Erdogan de donner son feu vert à l’adhésion à l’OTAN en juillet.

Quel que soit le résultat, le sénateur Menendez n’est pas près de relâcher la pression. Avec l’aide des États-Unis au séisme qui a frappé la Turquie « de manière très significative… il doit y avoir une discussion sur l’intégration de la Finlande et de la Suède dans l’OTAN », a-t-il déclaré.

S’adressant au Wall Street Journal lors de la Conférence de Munich sur la sécurité, le démocrate du New Jersey a une fois de plus averti que « l’utilisation de cela comme un chantage n’est pas quelque chose que nous devrions accepter ».

Mais en ce qui concerne la Turquie, les États-Unis ont déjà dit que c’en était assez pour qu’Erdogan joue l’ennemi tout en bénéficiant des avantages, des droits et des pactes de sécurité entre amis.