Le premier album de De La Soul, 3 Feet High and Rising (1989), a marqué une étape importante dans l’histoire du rap. Arrivant à une époque où le médium était largement considéré comme un forum de violence et de rage, grâce à des albums conflictuels tels que Straight Outta Compton de NWA et It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back de Public Enemy, De La Soul a présenté une alternative plus accessible. .
Il est dûment devenu populaire auprès du grand public et du public universitaire, atteignant la 24e place du classement des albums aux États-Unis et la 13e au Royaume-Uni. Le single Me Myself and I a dominé le palmarès R&B américain et a été un succès majeur dans le monde entier.
David Jolicoeur, décédé à l’âge de 54 ans après avoir souffert de problèmes cardiaques congestifs pendant plusieurs années, faisait partie du trio fondateur de De La Soul, se produisant sous le nom de scène Trugoy the Dove. Cela provenait de l’orthographe « yaourt » à l’envers (c’était sa nourriture préférée), tandis que son coéquipier Kelvin Mercer s’appelait Posdnuos, l’orthographe inversée de son nom de DJ, Sound-sop. Le troisième membre Vincent Mason était simplement connu sous le nom de Mase.
L’esprit ludique et expérimental de Jolicoeur a été crucial pour façonner le son et l’attitude du groupe. Comme l’a dit Melody Maker, « la colombe, comme son nom l’indique, est douce dans ses manières et douce dans ses paroles ». Là où les rappeurs gangsta préféraient les chaînes en or ostentatoires et s’habillaient de noir menaçant, De La Soul préférait les chemises à fleurs colorées et les médaillons CND.
Leur album regorgeait d’échantillons, d’effets sonores, de blagues et de sketches comiques, tandis que musicalement, le trio présentait une gamme de goûts qui défiait toute catégorisation. Avec le titre de l’album faisant écho à la chanson Five Feet High and Rising de Johnny Cash en 1959, les morceaux étaient remplis de citations de tous les horizons de la boussole de la musique pop, des soulmen aux yeux bleus Hall & Oates à Steely Dan, Ben E King, Funkadelic, Lee Dorsey et le groupe de funk britannique des années 1970 Cymande.
Il y avait même un extrait de Liberace, la voix du maire de New York Fiorello La Guardia de 1945, et des extraits d’une cassette pédagogique en français. « C’est un chef-d’œuvre hip-hop pour l’époque à laquelle il est sorti », a récemment déclaré Jolicoeur. « Cela a ouvert les esprits et les esprits pour voir et essayer de nouvelles choses différentes. »
Jolicoeur est né de parents haïtiens-américains à Brooklyn, mais a grandi à East Massapequa dans le comté de Nassau, Long Island. Il a rencontré Mercer et Mason lorsqu’ils fréquentaient le lycée Memorial à Amityville, à proximité, et a formé De La Soul.
Pouvoir observer la scène hip-hop new-yorkaise à distance de bras de Long Island a contribué à élargir leurs horizons. «Nous avons eu l’occasion de nous imprégner de beaucoup plus. Et c’est pourquoi nous sommes ce que nous sommes aujourd’hui », a-t-il déclaré en 2000.
Le trio a développé son spectacle sonore éclectique et comique en se produisant lors de fêtes et d’événements scolaires, apparaissant souvent dans un lieu surnommé « la pirogue » sur Dixon Avenue à Amityville. Ils réalisent une démo du morceau Plug Tunin’ – le trio s’appelle parfois Plug One, Two et Three – qui attire l’oreille de Prince Paul (Paul Huston), des hip-hopeurs de Brooklyn Stetsasonic.
Paul les a aidés à collecter 1 000 $ pour payer le temps passé en studio à Manhattan pour développer le morceau, et ses compétences en production ont aidé le jeune De La Soul à travailler vers sa propre vision alternative, s’éloignant de la dureté du gangsta rap en faveur d’un plus plein d’esprit et plus infusion sonique fantaisiste. Ils sont devenus membres d’un collectif d’artistes appelé Native Tongues, aux côtés de A Tribe Called Quest et Queen Latifah, dédié à la diffusion de «vibes positives».
Leur son et leur apparence, ainsi que les illustrations colorées de DayGlo influencées par le flower power sur la pochette de 3 Feet High and Rising, ont valu à De La Soul les accusations d’être les hippies du hip-hop. Après tout, ils se sont déclarés faire partie de l’ère Daisy, l’acronyme dérivant de « da inner sound, y’all ». « Si certains pensent que nous avons un style hippy et un son hippy, c’est très bien », a déclaré Jolicoeur. « Mais nous serions offensés si on disait que nous voulions être des hippies. Nous voulons juste être nous-mêmes.
De La Soul n’a jamais été en mesure de répéter l’impact retentissant de ses débuts. Alors que leur deuxième album, De La Soul Is Dead – un pot de fleurs cassé sur la pochette indiquait la mort de l’âge Daisy – a eu moins de succès (bien qu’il ait fait le Top 10 britannique), il a été très apprécié par certains auditeurs et a été inclus dans les 100 meilleurs albums hip-hop de tous les temps du magazine Source. Les sorties suivantes Buhloone Mindstate (1993) et Stakes Is High (1996) ont montré la capacité du groupe à continuer d’évoluer, bien qu’une trilogie prévue d’albums sous le titre général Art Official Intelligence se soit arrêtée après la deuxième sortie, AOI: Bionix (2001).
En 2005, De La Soul figurait sur le single Feel Good Inc. de Gorillaz, qui a été écrit par Damon Albarn de Jolicoeur et Gorillaz et a atteint la 14e place du classement américain et la deuxième place en Grande-Bretagne. Il a remporté De La Soul un Grammy Award pour la meilleure collaboration vocale pop.
L’héritage De La Soul a subi un revers majeur en raison de querelles juridiques sur leur utilisation d’échantillons. Un procès des Turtles concernant une citation de la chanson You Showed Me a été réglé à l’amiable, mais un différend concernant les autorisations d’échantillons dans leur catalogue a jusqu’à présent empêché leur musique d’apparaître sur des services de streaming tels que Spotify et Apple Music. Un accord a finalement été trouvé qui permettra à leur catalogue d’être diffusé à partir du 3 mars 2023.