Mon père, Jimmy Thomas, décédé à l’âge de 88 ans, adorait la ferraille. Au cours de son travail dans l’industrie des casinos et des jeux d’argent, il affrontera des avocats, des services d’urbanisme, des législateurs européens, des gardiens de parking – en particulier des gardiens de parking – et des personnes qui ont écrit et réécrit les lois sur les jeux d’argent. Il a également eu une bagarre très médiatisée avec David Cameron qui a fait la une des journaux en 2012 – lorsqu’il a protesté contre la TVA facturée sur les travaux de rénovation à l’hôpital Royal Marsden.
Ses armes de choix étaient le bon sens, la ténacité et une grande mémoire des règles… et comment les contourner. Il perdait rarement une bataille et il s’assurait que beaucoup d’autres gagnaient la leur.
Né à Leicester, de Doris (née Keeble) et de John Thomas, Jimmy a grandi au sein de l’entreprise familiale de foires itinérantes. Il est envoyé à l’école d’Uppingham, à Rutland, avec ses deux frères, John et Michael.
Rejoignant son père, il a fait le tour du pays, rencontrant finalement Alma Darby lors d’une soirée dansante et tombant amoureux. Ils se sont mariés en 1958 et, voulant une base plus stable pour pouvoir fonder une famille, ont commencé à chercher une issue à la vie itinérante. Jimmy a trouvé une opportunité de niche en louant des machines à sous aux mineurs et aux clubs sociaux.
Le travail acharné a apporté le succès et en 1963, il a fondé Showboat Amusements, qu’il a développé jusqu’à environ 120 arcades et quelques salles de bingo. À côté de tout cela, il y avait Thomas Automatics, une entreprise fabriquant des changeurs de monnaie et des équipements de jeu : « L’innovation constante était ma passion », a-t-il déclaré à ses enfants. Papa n’a jamais cessé d’inventer et de donner vie à des opportunités. Sa création d’un générateur électronique de nombres aléatoires pour les machines de jeu a véritablement révolutionné l’industrie.
Papa et moi avons construit son couronnement lorsque nous avons acquis l’Hippodrome de Leicester Square en 2005 et l’avons transformé en casino et entreprise de divertissement prééminente du pays. Il m’a appris une leçon fondamentale : on ne peut pas diriger une entreprise sans être là, et on pouvait souvent le trouver à l’Hippodrome jusqu’aux petites heures d’un samedi soir/dimanche matin, m’envoyant des textos sur ce qu’il fallait faire mieux.
Il était le plus heureux avec Alma à ses côtés, et moi et mes sœurs, Lisa et Carla, dans la voiture, conduisant dans le sud de la France avec Supertramp sur la 8 pistes. Il avait une Rolls-Royce et avait fait construire une remorque pour toutes les valises, et un été, il a même attaché un bateau dessus pour s’amuser un peu sur la mer.
Papa nous disait souvent : « Donne toujours quelque chose en retour. En tant qu’enfants, nous étions sortis du lit le jour de Noël pour nous habiller et transporter un sac de cadeaux jusqu’à l’hôpital local. Ma mère était la même. Allongée dans une salle du Royal Marsden en traitement contre le cancer, elle a dit à papa de vendre la bague en rubis qu’il lui avait offerte pour leur 40e anniversaire. Ce devait être le premier versement des 3 millions de livres sterling qu’il a finalement donnés pour rénover un service là-bas.
Alma est décédée en 2008. Jimmy laisse dans le deuil moi et mes sœurs, sept petits-enfants et un arrière-petit-enfant.