En tant que premier directeur du Crafts Council, Victor Margrie était responsable du positionnement de l’artisanat avec un énorme succès en Angleterre et au Pays de Galles tout au long des années 1970 et au-delà. Bien que le mot « artisanat » soit ouvert à une redéfinition sans fin, Margrie, décédée à l’âge de 92 ans, ne doutait pas que son rôle était de soutenir, de faire connaître et d’exposer les meilleurs artistes appliqués – des potiers aux relieurs, des artistes textiles aux bijoutiers radicaux.
L’engagement de Margrie était envers l’innovation – alors que l’artisanat de la conservation relevait brièvement de la responsabilité du Craft Council, il considérait l’artisanat rural et vernaculaire comme hors de ses attributions. La soi-disant renaissance artisanale des années 70 et 80 lui doit beaucoup.
Sa nomination à un nouvel organisme initialement appelé le Crafts Advisory Committee (CAC) en décembre 1971 (arrivant avec une référence élogieuse de la potière Lucie Rie) intervient à un moment de financement généreux pour les arts sous un nouveau gouvernement conservateur. Le CAC était en grande partie une idée originale de David Eccles, alors trésorier général et ministre des Arts. Eccles était un esthète et un collectionneur aux frontières distinctes, l’artisanat offrant un contrepoids rassurant au radicalisme des années 70 dans le théâtre et les arts visuels.
Les deux hommes, malgré leurs visions différentes de ce que peut être l’artisanat, nouent rapidement de bonnes relations, aidés par un président à l’esprit noble, Paul Sinker, classiciste et fonctionnaire. Bien vêtue de costumes gris pâle, animée, charmante et curieuse, Margrie était parfaitement capable de traiter avec les grands conservateurs et les fonctionnaires formés à Oxbridge.
Ce qui aurait pu rester un organe consultatif est rapidement devenu exécutif, offrant des bourses d’installation aux jeunes créateurs, organisant des expositions et des démonstrations, s’adressant aux associations artistiques régionales, travaillant en partenariat avec le British Council pour faire connaître les créateurs à l’échelle mondiale et lançant un magazine, Crafts , remarquable pour ses valeurs éditoriales et de production, ainsi que la création d’une importante collection permanente d’artisanat.
Margrie a été inspirée par la haute qualité des jeunes diplômés sortant des écoles d’art britanniques à la suite des cours conceptuellement exigeants de diplôme d’art et de design qui avaient été mis en place dans les années 60. En grande partie grâce à la vision de Margrie, des créateurs innovants de différentes générations ont été encouragés et aidés – les céramistes Glenys Barton, Alison Britton, Elizabeth Fritsch et Janice Tchalenko, les tisserands Mary Restieaux et Archie Brennan, et le métallurgiste Michael Rowe, ainsi que des personnalités plus importantes telles que comme les tisserands radicaux Peter Collingwood et Ann Sutton. Deux disciplines, le verre chaud et la forge, ont été dynamisées par des conférences internationales tenues en 1976 et 1980.
À partir de 1979, le CAC a été rebaptisé Crafts Council, avec une grande galerie à Waterloo Place sur Lower Regent Street. L’Arts Council de Grande-Bretagne, et en fait le monde de l’art, étaient généralement hostiles à la vision du Crafts Council. Les critiques d’art avaient tendance à ne pas passer en revue ses excellentes expositions. Mais Margrie savait que son travail était important, ce que confirment le tournant vers l’argile et le textile dans le monde de l’art ces dernières années et la «redécouverte» paradoxale de personnalités telles que Gillian Lowndes, une céramiste que le Crafts Council avait toujours soutenu.
Ses propres origines étaient enracinées dans l’aspect pratique. Né à Highbury, au nord de Londres, Victor était le fils de Robert Margrie, qui avait créé sa propre entreprise de vêtements après un passage en tant que commis aux assurances, marquant un passage dans les classes moyennes scellé par le mariage avec Emily (née Corbett), dont le père dirigeait une usine de fleurs artificielles. Après avoir fréquenté des lycées et enduré une évacuation en temps de guerre, Victor est allé à la Hornsey School of Art (1946-52), où il s’est spécialisé dans la présentation d’expositions et la céramique. Il a ensuite enseigné dans de petites écoles d’art à Londres et dans les environs.
En 1954, il a commencé son propre atelier de céramique en grès, à la fin des années 60, il s’est tourné vers de superbes bols en porcelaine sculptée. En 1956, il devient chef du département de céramique à la Harrow School of Art, épouse l’artiste Janet Smithers et aura bientôt trois filles. Margrie était une excellente menuisière et s’est impliquée dans la Society for Education Through Art, le Council for Industrial Design (plus tard le Design Council), la Arts and Crafts Exhibition Society (maintenant la Society of Designer Craftsmen) et le Crafts Centre of Great Britain ( aujourd’hui Arts Appliqués Contemporains).
En 1963, avec le potier Michael Casson, il met en place le très réussi diplôme de poterie d’atelier à la Harrow School of Art. Sa structure fortement professionnelle exigeait que les étudiants construisent leurs propres roues et fours, jettent couramment, créent leurs propres pâtes et émaux d’argile et comprennent les finances d’un petit atelier.
Le cours Harrow de deux ans a répondu à une demande des consommateurs pour des articles ménagers robustes allant du four à la table, tout en étant une réponse pratique à la contre-culture, offrant des alternatives à la technologie traditionnelle. Il a prospéré, produisant des étudiants doués tels que Tchalenko, Jane Hamlyn et Sarah Walton.
Par la suite, au Crafts Council, Margrie, sensible aux priorités changeantes, a déconcerté certains de ses anciens collègues de Harrow en jetant son poids derrière l’extrémité conceptuelle autoréflexive du spectre de l’artisanat.
En 1984, Margrie était au Crafts Council depuis 13 ans et était fatiguée du flot de demandes populistes du gouvernement à l’égard de l’organisation. Il a démissionné, apparemment pour faire son propre travail, étant nommé CBE cette année-là. Les réalisateurs suivants n’ont jamais été à la hauteur de sa clarté de vision et du sentiment d’excitation qu’il a généré.
Un poste de professeur de recherche au Royal College of Art a été de courte durée, mais il a siégé avec succès à de nombreux comités liés à l’artisanat et a rédigé des critiques et des essais de catalogue. Il s’est ensuite tourné vers la création de sculptures en papier privées et complexes d’une grande beauté. Une interview de Margrie se trouve dans les archives sonores Crafts Lives de la British Library et son travail se trouve au Victoria & Albert Museum.
Jusqu’à relativement récemment, son arrivée, en provenance de son domicile du Dorset, où il s’était installé en 2012, scellait les vernissages et les conférences.
Son premier mariage s’est terminé par un divorce. Il a épousé Rosemary Ash en 2005. Elle lui survit, ainsi que ses trois filles, Joanna, Kez et Miriam, et quatre petits-enfants.