À peine quelques mois après le début de son mandat en tant que manager de Southampton, Nathan Jones doit se demander si le temps presse déjà. La sixième défaite consécutive des Saints en Premier League – aux mains de leurs rivaux de relégation Nottingham Forest, qui a enregistré leur première victoire historique à l’extérieur de la campagne grâce au but de Taiwo Awoniyi en première mi-temps – a laissé Southampton à quatre points de retard au pied de la table et regardant fixement dans le baril de la relégation.
Ce n’était pas moins que l’équipe de Steve Cooper méritait après une démonstration engagée qui a limité leurs adversaires à seulement une poignée d’opportunités lors d’une nuit lugubre pour les supporters locaux. Mais alors que la victoire que Forest a propulsée hors des trois derniers alors qu’ils tentent de se consolider après la promotion de la saison dernière, Southampton – après avoir passé la dernière décennie dans l’élite – ne peut que craindre le pire sur cette preuve alors que leur manager a quitté le terrain aux chants de : « Tu ne sais pas ce que tu fais. »
Après avoir admis cette semaine qu’il était temps pour ses joueurs de transformer certains des progrès que Jones pense avoir réalisés depuis sa nomination en points, ce n’était pas le genre de performance pour convaincre les sceptiques alors que Southampton a une fois de plus prouvé ses pires ennemis. L’erreur de Lyanco qui a conduit au vainqueur d’Awoniyi était facilement évitable et Jones a été laissé perplexe par l’incapacité de son équipe à répondre.
« Je suis vraiment déçu – nous leur avons offert un but et nous n’avons pas fait preuve d’assez de qualité pour créer quoi que ce soit », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas anticiper ce que les fans vont faire mais ils sont libres d’exprimer leurs opinions. Cela me surprend un peu mais c’est leur prérogative et je comprends leurs frustrations. Nous devons trouver un moyen de traverser cela ensemble.
Cela faisait si longtemps depuis la dernière visite de Forest pour affronter Southampton en Premier League, en août 1998, qu’ils jouaient encore au Dell à cette époque et les supporters visiteurs ont entassé leur position derrière le but de Dean Henderson en première mi-temps pour faire c’est une ambiance de fête. Après avoir également récolté un point contre Chelsea et atteint les quarts de finale de la Coupe Carabao, les choses s’annoncent soudainement très roses pour Cooper après un début de saison difficile.
« Je n’aurais jamais pensé que nous allions encaisser parce que nous étions si à l’aise », a déclaré Cooper, dont l’équipe n’a subi que deux défaites lors de ses 10 derniers matches. « Il n’y avait pas d’éléphants dans la salle quand il s’agissait de notre forme à l’extérieur, mais c’est vraiment agréable d’avoir coché cette case maintenant. »
Un soir où Bhupinder Singh Gill est entré dans l’histoire en tant que premier Sikh-Punjabi à servir d’arbitre assistant lors d’un match de Premier League, c’est Southampton qui aurait dû prendre l’avantage dès le début lorsque Ché Adams a couru sur une excellente passe mais a placé son tir. horriblement large. Un moment de confusion à l’autre bout a presque donné à Forest la tête quand une erreur de Ryan Yates est tombée sur le non marqué Brennan Johnson à 10 mètres, mais l’attaquant du Pays de Galles n’a pu que frapper la barre avec son tir.
Southampton a été lié à des mouvements pour le Croate Mislav Orsic du Dinamo Zagreb et l’attaquant nigérian Terem Moffi du côté français de Lorient déjà ce mois-ci et il était facile de voir pourquoi ils étaient nécessaires alors qu’Adams et Sékou Mara avaient du mal à se lier efficacement en attaque. Au lieu de cela, c’est Forest qui semblait beaucoup plus susceptible de sortir de l’impasse car Morgan Gibbs-White et Awoniyi ont tous deux fourni une menace et c’est ce dernier qui l’a finalement fait. Lyanco a pris beaucoup trop de temps et a perdu possession du ballon au profit de Johnson, qui s’est enfui avec le ballon avant de fournir à Awoniyi le plus simple des tap-ins pour n’enregistrer que le deuxième but de son équipe à l’extérieur en Premier League cette saison. Les fans à l’extérieur ont crié aux hôtes à quel point ils devaient être mauvais pour perdre à domicile contre Forest.
Les choses sont allées de mal en pis pour Southampton lorsque le défenseur clé Armel Bella-Kotchap a boité juste avant la mi-temps et ils se sont dirigés dans le tunnel sous un chœur de huées des parieurs mécontents qui étaient restés à leur place.
Quand Awoniyi a pincé le ballon à Lyanco mais a tiré à distance quelques minutes seulement après le redémarrage, il semblait que rien n’avait changé à la pause. Les joueurs de Southampton ont au moins montré un certain désir de rectifier leur situation désastreuse en repoussant Forest dans leur propre moitié de terrain et en tentant de créer une certaine pression, mais une série de corners n’a abouti à rien. Jones a lancé trois remplaçants offensifs pour tenter de relancer son équipe défaillante, mais ils ne pouvaient toujours pas trouver un moyen de traverser la défense obstinée de Forest alors qu’Awoniyi était sur le point d’embarrasser un contrôle bâclé de James Ward-Prowse.
Au contraire, ce sont les remplaçants de Forest qui semblaient plus déterminés à ajouter à leur avance alors qu’Adam Armstrong, Samuel Edozie et Joe Aribo n’ont pas réussi à avoir un impact réel. Si le remplaçant Gustavo Scarpa avait été plus pointu, il aurait peut-être marqué ses débuts avec un but après un bon travail de Sam Surridge sur le flanc droit. Pourtant, alors que les supporters de Forest célébraient sauvagement leur victoire au coup de sifflet final, Jones a fait une sortie rapide, après avoir subi quatre défaites consécutives en championnat depuis sa nomination début novembre.