Pour une épopée somptueuse et coûteuse sur Hollywood des années 1920, le nouveau film de Damien Chazelle, Babylone, se présente de la manière la plus scatologique possible. Dans sa première séquence, un gofer harcelé nommé Manny Torres (joué par Diego Calva) tente de transporter un éléphant dans les collines d’Hollywood pour la fête d’un gros producteur, une tâche farfelue qui se termine par l’éléphant qui fait caca sur l’objectif de la caméra – dans un façon, sur les téléspectateurs eux-mêmes. Nous passons ensuite à une star de cinéma ricanante qui se fait uriner dans le cadre d’une sexcapade privée pendant que la fête s’ensuit dans les étages inférieurs – une orgie en sueur et alimentée par la drogue que Chazelle présente dans une prise de bravoure ininterrompue.
La scène, remplie de vues merveilleuses et horrifiantes, dépasse massivement son accueil. Et cela donne parfaitement le ton à la lettre empoisonnée de Chazelle à l’ère du silence d’Hollywood, une extravagance de plus de trois heures de débauche, de misère générale et de magie cinématographique débordante qui enflamme l’industrie et invite le public à danser autour du feu de joie. C’est une chose audacieuse pour un grand studio de nos jours, alors que les gros budgets ont tendance à être prodigués aux super-héros, et BabyloneL’indulgence caustique de rebutera probablement de nombreux spectateurs. Mais Chazelle essaie de faire valoir un point avec tous les excès : que la joie du cinéma est toujours allée de pair avec l’exploitation, l’abus et la méchanceté hors écran.
Sur son visage, Babylone semblerait être le récit inverse de La La Terre, la comédie musicale primée aux Oscars du réalisateur sur le cinéma, qui a adopté une approche beaucoup plus vaporeuse. Dans ce document, les gens chantaient des ballades séduisantes saluant «les imbéciles qui rêvent», et la célébrité était accordée à ceux qui s’efforçaient suffisamment pour cela, même si cela se faisait au prix de l’amour. Mais La La Terre était un film avec un côté doux-amer; Chazelle semblait critiquer sa propre nostalgie tout en la laissant jouer à l’écran pour ravir les téléspectateurs. Dans Babylone, son affection pour l’entreprise à la recherche de renommée dans laquelle il travaille n’a fait que se figer davantage, mais sa passion pour le cinéma en tant que médium n’a pas du tout diminué. Le contraste violent qui s’ensuit entre ces deux notions est fascinant à observer.
Une énorme pièce d’ensemble, Babylone se concentre sur trois personnages principaux. Il y a Manny, un assistant américano-mexicain qui gravit les échelons d’un studio de fiction pour devenir directeur de cinéma alors que les films entament leur transition vers les « talkies ». Lors de la soirée endiablée de la première partie du film, il rencontre deux acteurs : Nellie LaRoy (Margot Robbie), une nouvelle venue qui cherche à percer dans le business, et Jack Conrad (Brad Pitt), une superstar établie qui ne peut pas sortir du lit. avant de boire quelques cocktails. Babylone suit l’ascension et la chute de chaque personne alors que leurs arcs s’entrelacent et se séparent, mais il plonge également dans d’autres histoires d’une industrie trébuchant vers un placage de respectabilité au cours de l’une de ses époques les plus volatiles.
Hollywood dans les années 1920 était, nous dit Chazelle avec insistance, absolument anarchique. Financés par des personnages louches, les cinéastes inventaient encore à la volée des concepts de narration de base, et les codes de décence et de moralité à l’écran étaient à quelques années d’écart. À un moment donné, Chazelle tourne avec virtuosité une série de productions cinématographiques gigantesques se déroulant toutes simultanément dans les mêmes collines californiennes, une vanité qui était réalisable lorsque les films n’avaient pas à se soucier de la capture du son. Alors qu’un réalisateur se dispute des milliers de figurants pour une scène de combat médiéval colossale (qui rappelle quelque peu la célèbre épopée de 1916 Intolérance), d’autres productions se jouent sur des décors intimes qui ont été assemblés. La caméra de Chazelle erre d’un endroit à l’autre, s’imprégnant de la gloire sauvage de tout cela.
C’est peut-être la meilleure séquence que Chazelle ait jamais montée, et il a mis en scène pas mal de décors éblouissants au cours de sa courte carrière. Il veut que le spectateur considère la pure audace des premiers films, se délectant particulièrement du contraste entre l’immense bataille orchestrée pour un film et une scène de bar émouvante produite pour un autre, dans laquelle Nellie, une remplaçante de dernière minute, fait ses preuves. nouvelle star impertinente que le studio recherchait. À la fin de la séquence, j’étais prêt à proclamer Babylone un chef-d’œuvre, sauf que le film n’était même pas à moitié fait.
Ce qui suit est une série vertigineuse de spirales concentriques pour l’ensemble qui commencent à être presque nauséabondes. Le succès triomphal initial de Nellie commence à faiblir à cause de son comportement scandaleux hors écran; L’image de Jack commence à s’estomper avec l’âge, l’alcoolisme et l’évolution des tendances. Le désir de Manny de se hisser au sommet l’oblige à prendre une série de décisions moralement compromettantes. Il y a d’autres personnages avec des récits enracinés dans l’histoire du cinéma qui sont tout aussi fascinants, bien qu’ils soient malheureusement plus courts dans le scénario de Chazelle. Li Jun Li joue Lady Fay Zhu, une chanteuse de cabaret et une actrice avec un don pour peindre des cartes de titre de films muets, et Jovan Adepo joue un trompettiste nommé Sidney Palmer qui jouit brièvement de la gloire pendant les premières années des films avec son.
Presque tous ces personnages ont des analogues historiques, dont beaucoup mélangent des morceaux classiques de la tradition hollywoodienne – Nellie est évidemment inspirée par la reine des clapets Clara Bow, Jack est la tragique star silencieuse John Gilbert, Fay Zhu est très redevable à Anna May Wong, etc. Mais Chazelle augmente le volume à chaque représentation, mélangeant réalité et fiction et donnant à son dialogue un éclat et un craquement plus contemporains pour souligner la façon dont l’industrie n’a pas changé après près de 100 ans. Bien que j’ai été ému et agité par les cavalcades de l’échec Babylone dépeint, le film devient presque délibérément un frein, essorant jusqu’à la dernière goutte dorée de nostalgie jusqu’à ce que tout le monde, à l’écran et hors tension, soit misérable et épuisé.
Mais avant de faire sortir les acheteurs de billets, Chazelle présente une coda si absurde et audacieuse, si à la fois cornball et avant-gardiste, que je ne savais pas trop si je devais enlever ma casquette ou jeter des fruits à l’écran. Je ne le décrirai pas entièrement, mais il comprend un montage qui existe pour souligner le message central de Chazelle sur le monde dans lequel il travaille. Oui, semble-t-il dire, Hollywood est un gouffre fétide d’exploitation qui a aspiré de nombreuses âmes à sec sur le des décennies, mais tout est au service du meilleur divertissement que l’argent puisse acheter. Je ne sais pas si je suis d’accord ou si j’ai simplement été soumis après plus de trois heures, mais Babylone est le genre de folie grandiose qui donne au moins au spectateur un gros gâchis à mâcher.