Barbara Walters, décédée à 93 ans, était une figure culturelle et une icône de la télévision

NEW YORK (AP) – Barbara Walters était la plus rare des personnalités de la télévision : un incontournable culturel.

Pendant plus d’un demi-siècle, elle a été à l’antenne, plaçant devant son public des personnalités mondiales, des gros bonnets et des célébrités dont les noms et les visages pouvaient avoir changé d’année en année. Mais la sienne ne l’a jamais fait.

Elle a d’abord trouvé son chemin vers la notoriété dans une entreprise à vocation visuelle où, généralement, les femmes étaient des ornements ou autrement secondaires.

Et là, elle est restée, est restée si longtemps et de manière fiable qu’elle est devenue une référence de confiance : ce que pensait Barbara, ce qu’elle a dit et, surtout, ce qu’elle a demandé aux personnes qu’elle a interviewées.

« Je pense à la mort », a-t-elle déclaré à l’Associated Press en 2008 alors qu’elle clôturait sa huitième décennie. Mais si la mort a eu le dernier mot, Walters avait l’oreille de la nation entre-temps, a-t-elle précisé, avec amusement, en se rappelant le hit loufoque de Broadway « Spamalot », basé sur un film de Monty Python.

« Vous connaissez la scène où ils ramassent des cadavres pendant une peste, et il y a un gars qu’ils n’arrêtent pas de jeter dans le tas, et il n’arrête pas de dire: » Je ne suis pas encore mort « ? Puis ils le frappent à la tête, et il se relève et dit : « Je ne suis pas encore mort !

« C’est mon héros », a déclaré Walters avec un sourire.

Walters, dont la mort à 93 ans a été annoncée vendredi, était une présence héroïque sur l’écran de télévision, ouvrant la voie en tant que première femme à devenir une superstar de l’information télévisée au cours d’une carrière remarquable par sa durée et sa variété.

À la fin de sa carrière, elle a donné une nouvelle tournure à l’infodivertissement avec « The View », un kaffee klatsch en direct sur ABC en semaine avec un panel entièrement féminin pour qui n’importe quel sujet était sur la table et qui accueillait des invités allant des leaders mondiaux aux idoles adolescentes. Une aventure parallèle et un succès inattendu, Walters considérait «The View» comme le «dessert» de sa carrière.

Walters a fait la une des journaux en 1976 en tant que première présentatrice de nouvelles du réseau féminin, avec un salaire sans précédent de 1 million de dollars qui a fait haleter.

Pendant près de quatre décennies à ABC, et avant cela à NBC, les entretiens exclusifs de Walters avec des dirigeants, des membres de la royauté et des artistes lui ont apporté un statut de célébrité qui se classait avec le leur, tout en la plaçant à l’avant-garde de la tendance du journalisme audiovisuel qui a fait des stars des journalistes de télévision. et a amené les programmes d’information dans la course aux cotes d’écoute plus élevées.

Son dynamisme était légendaire alors qu’elle rivalisait – non seulement avec des réseaux rivaux, mais avec des collègues de son propre réseau – pour chaque grand «get» dans un monde bourré de plus en plus d’intervieweurs, y compris des femmes journalistes qui ont suivi la piste qu’elle a tracée.

« Je ne m’attendais pas à ça ! » Walters a déclaré en 2004, prenant la mesure de son succès. « J’ai toujours pensé que je serais écrivain pour la télévision. Je n’aurais même jamais pensé que je serais devant une caméra.

Mais elle était naturelle devant la caméra, surtout lorsqu’elle posait des questions aux notables.

« Je n’ai pas peur quand j’interviewe, je n’ai pas peur ! » Walters a déclaré à l’AP en 2008.

D’une voix qui n’a jamais perdu la trace de son accent natal de Boston ou de sa substitution de Ws-for-Rs, Walters a lancé des questions directes et parfois vertigineuses, souvent enrobées de sucre avec une livraison feutrée et révérencielle.

« Hors écran, vous aimez-vous ? » elle a demandé une fois à l’acteur John Wayne, tandis qu’on a demandé à Lady Bird Johnson si elle était jalouse de la réputation d’homme à femmes de son défunt mari.

En mai 2014, elle a enregistré son dernier épisode de « The View » au milieu de nombreuses cérémonies et d’un rassemblement de dizaines de sommités pour mettre fin à une carrière de cinq décennies à la télévision (bien qu’elle ait continué à faire des apparitions occasionnelles à la télévision). Pendant une pause publicitaire, une foule de femmes de presse télévisées pour lesquelles elle avait ouvert la voie – dont Diane Sawyer, Katie Couric, Robin Roberts et Connie Chung – ont posé avec elle pour un portrait de groupe.

« Je dois m’en souvenir les mauvais jours », a déclaré calmement Walters, « parce que c’est le meilleur. »

Sa carrière a commencé sans de tels signes de majesté.

Walters est diplômé du Sarah Lawrence College en 1943 et a finalement atterri pour une affectation «temporaire» dans les coulisses de «Today» en 1961.

Peu de temps après, ce qui était considéré comme la place de la femme symbolique parmi les huit écrivains du personnel s’est ouvert. Walters a obtenu le poste et a commencé à faire des apparitions occasionnelles à l’antenne avec des histoires décalées telles que « Une journée dans la vie d’une nonne » ou les tribulations d’un lapin Playboy. Pour ce dernier, elle a enfilé des oreilles de lapin et des talons hauts pour travailler au Playboy Club.

Comme elle est apparue plus fréquemment, elle a été épargnée du titre de «  » Today  » Girl «  » qui avait été attaché à ses prédécesseurs féminins symboliques. Mais elle a dû payer sa cotisation, sprintant parfois à travers le plateau « Aujourd’hui » entre les entretiens pour faire des publicités pour la nourriture pour chiens.

Elle a eu le premier entretien avec Rose Kennedy après l’assassinat de son fils, Robert, ainsi qu’avec la princesse Grace de Monaco, le président Richard Nixon et bien d’autres. Elle a voyagé en Inde avec Jacqueline Kennedy, en Chine avec Nixon et en Iran pour couvrir la soirée de gala du shah. Mais elle fait face à un revers en 1971 avec l’arrivée d’un nouvel animateur, Frank McGee. Bien qu’ils puissent partager le bureau, il a insisté pour qu’elle attende qu’il lui pose trois questions avant de pouvoir ouvrir la bouche lors d’entretiens conjoints avec des « personnes puissantes ».

Bien qu’elle soit devenue une célébrité à part entière, le monde des célébrités lui était familier même lorsqu’elle était petite fille. Son père était un agent de réservation d’origine anglaise qui a transformé une vieille église de Boston en boîte de nuit. Lou Walters a ouvert d’autres clubs à Miami et à New York, et la jeune Barbara a passé ses soirées avec des habitués tels que Joseph Kennedy et Howard Hughes.

C’était le bon temps. Mais son père a fait et perdu des fortunes dans un cycle vertigineux qui lui a appris que le succès risquait toujours d’être arraché et qu’on ne pouvait ni lui faire confiance ni en profiter. Elle a également décrit une « enfance solitaire et isolée ».

Sentant qu’une plus grande liberté et des opportunités l’attendaient en dehors du studio, elle a pris la route et a produit des interviews plus exclusives pour le programme, y compris le chef de cabinet de Nixon, HR Haldeman.

En 1976, elle avait obtenu le titre de co-animatrice « Aujourd’hui » et gagnait 700 000 $ par an. Mais quand ABC l’a signée pour un contrat de 5 millions de dollars sur cinq ans, elle a été qualifiée de « bébé à un million de dollars ».

Les rapports n’ont pas noté que ses tâches seraient réparties entre la division de divertissement du réseau (pour laquelle elle devait faire des entretiens spéciaux) et ABC News, alors embourbée à la troisième place. Pendant ce temps, Harry Reasoner, son co-présentateur chevronné de « ABC Evening News », aurait été mécontent de son salaire et de son orientation vers les célébrités.

« Harry ne voulait pas de partenaire », a résumé Walters. « Même s’il était affreux avec moi, je ne pense pas qu’il me détestait. »

Ce n’était pas seulement la relation fragile avec son co-présentateur qui a causé des problèmes à Walters.

La comédienne Gilda Radner l’a satirisée sur le nouveau « Saturday Night Live » en tant que commentatrice rhotacistique nommée « Baba Wawa ». Et après son entretien avec un président nouvellement élu, Jimmy Carter, dans lequel Walters a dit à Carter « soyez sage avec nous », le correspondant de CBS, Morley Safer, l’a publiquement ridiculisée comme « la première femme pape bénissant le nouveau cardinal ».

C’était une période qui semblait marquer la fin de tout ce pour quoi elle avait travaillé, se souviendra-t-elle plus tard.

« Je pensais que tout était fini : ‘Comme c’est stupide de ma part d’avoir quitté NBC !' »

Mais le salut est arrivé sous la forme d’un nouveau patron, le président d’ABC News, Roone Arledge, qui l’a déplacée hors du créneau de co-présentatrice et dans des projets spéciaux pour ABC News. Pendant ce temps, elle a trouvé le succès avec ses émissions spéciales trimestrielles aux heures de grande écoute. Elle est devenue une collaboratrice fréquente du magazine d’actualités d’ABC « 20/20 » et en 1984, elle en est devenue la co-animatrice. Un favori éternel était sa critique des «10 personnes les plus fascinantes» de l’année.

En 2004, lorsqu’elle a quitté « 20/20 », elle avait enregistré plus de 700 interviews, allant de Ronald Reagan, Margaret Thatcher et Mouammar Kadhafi, à Michael Jackson, Erik et Lyle Menendez et Elton John. Son entretien de deux heures avec Monica Lewinsky en 1999, chronométré sur les mémoires de l’ancienne stagiaire de la Maison Blanche sur sa liaison avec le président Bill Clinton, a attiré plus de 70 millions de téléspectateurs et figure parmi les interviews télévisées les mieux notées de l’histoire.

L’une des favorites de Walters était Katharine Hepburn, bien qu’un échange en 1981 ait conduit à l’une de ses questions les plus ridiculisées : « Quel genre d’arbre êtes-vous ? »

Walters objectera plus tard que la question était parfaitement raisonnable dans le contexte de leur conversation. Hepburn s’était comparée à un arbre, ce qui a amené Walters à demander quel genre d’arbre elle était (« Oak » était la réponse). Walters s’est déclarée coupable d’être « terriblement sentimentale » à certains moments et était célèbre pour avoir fait pleurer ses sujets, avec Oprah Winfrey et Ringo Starr parmi les larmes les plus célèbres.

Mais son travail a également reçu des éloges. Elle a remporté un Peabody Award pour son entretien avec Christopher Reeve peu après l’accident d’équitation de 1995 qui l’a laissé paralysé. Mais l’interview que Walters a désignée comme la plus mémorable était avec Bob Smithdas, un enseignant et poète titulaire d’une maîtrise qui était sourd et aveugle depuis l’enfance. En 1998, Walters l’a profilé lui et sa femme, Michelle, également sourde et aveugle.

Walters a écrit un best-seller de 2008, « Audition », qui a surpris les lecteurs en révélant une « affaire longue et mouvementée » dans les années 1970 avec le sénateur américain marié Edward Brooke, un républicain du Massachusetts qui a été le premier Noir à remporter une élection populaire au Sénat américain.

« Je savais que c’était quelque chose qui aurait pu détruire ma carrière », a déclaré Walters peu de temps après la publication de son livre.

L’auto-divulgation de Walters a atteint une autre référence en mai 2010 lorsqu’elle a fait une annonce sur « The View » que, quelques jours plus tard, elle subirait une chirurgie cardiaque. Elle présenterait son opération réussie – et celles d’autres notables, dont Clinton et David Letterman – dans une émission spéciale aux heures de grande écoute, « Une question de vie ou de mort ».

Le premier mariage de Walters avec l’homme d’affaires Bob Katz a été annulé après un an. Son mariage en 1963 avec le propriétaire du théâtre Lee Guber, avec qui elle a adopté une fille, s’est soldé par un divorce après 13 ans. Son mariage de cinq ans avec le producteur Merv Adelson s’est terminé par un divorce en 1990.

Walters laisse dans le deuil sa fille, Jacqueline Danforth.

« J’espère qu’on se souviendra de moi comme d’un journaliste bon et courageux. J’espère que certaines de mes interviews n’ont pas créé l’histoire, mais ont été témoins de l’histoire, bien que je sache que ce titre a été utilisé », a-t-elle déclaré à l’AP lors de sa retraite de« The View ». « Je pense que quand je regarde ce que j’ai fait, j’ai un grand sentiment d’accomplissement. Je ne veux pas paraître fier et hautain, mais je pense que j’ai eu une carrière merveilleuse et je suis tellement ravi de l’avoir fait.

___

Moore, un écrivain de télévision de longue date d’Associated Press qui a pris sa retraite en 2017, était le principal auteur de cette nécrologie. Les journalistes d’Associated Press Stefanie Dazio et Alicia Rancilio ont contribué à ce rapport.