BASF veut être solidaire avec la Chine

Après une mauvaise année pour BASF et l’ensemble de l’industrie, la plus grande entreprise chimique du monde veut supprimer massivement des emplois en Allemagne. Dans le même temps, il s’en tient à ses plans d’investissement ambitieux en Chine.

Les plans que le patron de BASF, Martin Brudermüller, a présentés lorsqu’il faisait le bilan de l’exercice écoulé semblaient n’avoir aucune alternative. Alors qu’il parle d’augmentation des coûts, de réduction de la demande et d’obstacles bureaucratiques toujours plus complexes en Allemagne, il mentionne la « Chine » à d’innombrables moments de son discours.

Selon Brudermüller, alors que la production chimique en Europe décline massivement, le marché en Chine est en croissance. Alors que l’industrie chimique n’a augmenté que d’un pour cent dans le monde au quatrième trimestre, l’augmentation en Chine est significative. L’abandon par la Chine de la politique zéro-Covid y stimule la demande. De meilleurs résultats sont déjà attendus au second semestre, principalement en raison d’effets de rattrapage en Chine. Dans un monde multipolaire, votre engagement en Chine est la bonne chose à faire pour créer une proximité client. Ce faisant, il prépare stratégiquement le terrain pour une délocalisation ultérieure de la production vers l’Extrême-Orient.

Les affaires en Russie sont devenues une perte totale

Et d’un point de vue économique, le patron d’« Aniliner » (comme se surnomment les salariés de BASF) n’a certainement pas tout à fait tort de tout cela. Interrogé, il concède également : « Je ne dis pas que les investissements là-bas sont sans risques. Mais les opportunités que nous voyons dépassent les risques. »

L’homme venait de vivre une mauvaise expérience en investissant dans un autre État autoritaire, désormais en guerre en Ukraine et de plus en plus isolé dans le monde. La Russie, dont la société publique Gazprom doit des milliards de factures à la filiale de BASF Wintershall-Dea, offrait également des opportunités et des risques à l’époque – le résultat ici était une perte totale. « Oui, dans le pire des cas, un échec total est également concevable en Chine, mais cela signifierait que l’ensemble du système économique mondial ne fonctionnerait plus, et alors tout serait soudainement différent », a déclaré Brudermüller.

Lorsque BASF a investi en Russie, il n’était pas non plus clair que Vladimir Poutine lancerait bientôt une guerre d’agression contre l’Ukraine. De même, pour le moment, personne ne peut prévoir comment les relations diplomatiques avec la Chine évolueront dans un avenir proche. Les alternatives, par exemple un engagement plus fort aux États-Unis, ont été longuement discutées au sein du conseil d’administration ainsi qu’avec des experts externes, et la majorité a alors décidé d’investir dix milliards d’euros en Chine – le plus gros investissement qu’une entreprise allemande ait jamais réalisé en Chine fabriqué en Chine. Maintenant que cet argent est en route depuis longtemps, il a été investi dans les infrastructures du site de Zhanjiang et dans de nouveaux employés.

« Appuyer sur les freins maintenant dérouterait tout le monde », déclare le PDG et expose la théorie dans la salle pleine de journalistes : « Sans les affaires en Chine, la restructuration nécessaire ici ne serait pas du tout possible – nommez-moi un immeuble de placement en L’Europe, avec laquelle nous pourrions gagner de l’argent. »

« Des décisions douloureuses »

Les multinationales peuvent externaliser à l’étranger beaucoup plus facilement que les petites et moyennes entreprises, qui constituent la majorité de l’industrie chimique allemande. Bien que la pénurie de gaz redoutée ne se soit pas matérialisée en hiver, déclare Josefin Altrichter de l’Association allemande de l’industrie chimique (VCI), « stratégiquement, de nombreuses entreprises sont désormais obligées de prendre des décisions douloureuses pour l’Allemagne en tant que site économique ». Les carnets de commandes de l’industrie ne sont pas encore pleins : « Au second semestre 2022, de nombreux clients de notre entreprise ont réduit leur production et commandé moins de produits chimiques. Les prises de commandes sont en baisse. Une inflation élevée réduit également l’envie d’acheter et d’investir. selon l’association.

En ce qui concerne les activités de BASF en Chine, Altrichter déclare : « Compte tenu de la part importante de la Chine sur le marché mondial de la chimie et de la puissance d’innovation accrue, les grandes entreprises ne peuvent pas se permettre de renoncer à une présence en Chine. Et plus loin : « Les politiciens pourraient aider les entreprises à réduire leur dépendance vis-à-vis des pays individuels s’ils faisaient davantage campagne pour de nouveaux accords de libre-échange avec l’UE et des accords sur les matières premières avec de nouveaux partenaires. »

Des suppressions d’emplois massives, notamment à Ludwigshafen

Le comité d’entreprise de BASF, quant à lui, appelle à « maintenir une production chimique forte ici au cœur de l’Europe et à jouer un rôle de pionnier dans le développement et l’expansion de produits durables ! Pas en Chine, aux États-Unis ou ailleurs dans le monde ». La sécurisation des emplacements passe avant la maximisation des profits ! » Les plans chinois s’accompagnent d’économies massives et de suppressions d’emplois drastiques, notamment sur le site traditionnel de Ludwigshafen. Environ la moitié des économies annuelles de 500 millions d’euros doivent être réalisées ici à partir de 2024. Le groupe veut supprimer 4 200 emplois. Cependant, puisque de nouveaux emplois seront créés à tous les endroits en même temps, il devrait y avoir 2 600 emplois de moins qu’aujourd’hui.

Le président du comité d’entreprise, Sinischa Horvat, a déclaré que les pertes d’emplois n’étaient pas un problème car il y avait une grave pénurie de travailleurs qualifiés à Ludwigshafen : tout le monde était nécessaire. Cependant, cela n’a pas été confirmé par le conseil d’administration de BASF. Il est prévu de beaucoup réguler par fluctuation naturelle et d’utiliser un grand nombre de salariés dont les postes ont été supprimés ailleurs dans le groupe. Il n’y avait aucune garantie d’emploi.

L’arrêt de plusieurs installations de production à Ludwigshafen est également le premier déclencheur de l’objectif de réduction sensible des émissions de CO2. Cela réduirait les émissions de 0,9 million de tonnes par an. Cela correspondrait à une réduction d’environ 4 % des émissions mondiales de CO2 de BASF. Un début qui sera suivi d’une transformation énergétique de grande ampleur. Après que le groupe s’est rendu encore plus indépendant du gaz naturel, l’utilisation des pompes à chaleur, la séparation et le stockage du carbone ainsi que l’utilisation de l’hydrogène vert doivent suivre en plusieurs étapes. D’ici 2045, Ludwigshafen devrait alors être un « lieu à zéro émission nette ».

Les actionnaires n’ont pas à reculer

Tout cela a été précédé d’un bilan attendu mais pas satisfaisant. Dans un environnement marqué par la guerre en Ukraine et les hausses massives du prix de l’énergie et des matières premières, BASF s’était montrée résiliente et devait encore subir des pertes. Le résultat d’exploitation en 2022 a diminué de 11,5% par rapport à l’année précédente à 6,9 milliards d’euros. Des surcoûts énergétiques de 3,2 milliards d’euros ont pesé sur le résultat. 84 % de l’augmentation est attribuable à l’Europe et principalement au site de Ludwigshafen. L’augmentation de 11,1 pour cent des ventes à 87,3 milliards d’euros est principalement due aux augmentations de prix en raison de l’augmentation des coûts.

Néanmoins, le conseil d’administration de BASF a annoncé qu’il offrirait à ses actionnaires un dividende de 3,40 euros par action. Comme le dit BASF, cela se traduirait par un « rendement de dividende élevé de 7,3% ». Un investissement dans le financement d’activités futures, ou pour le dire autrement : une tentative de s’assurer contre une nouvelle baisse du cours de l’action BASF.

Au second semestre 2023, le PDG de BASF, Martin Brudermüller, s’attend à ce que l’environnement économique s’améliore et que le résultat d’exploitation s’améliore grâce aux effets de rattrapage – en particulier de la Chine. Et interrogé sur l’avenir de l’Allemagne en tant que site, le responsable de la chimie a encouragé : « L’Allemagne a fait des erreurs et est en retard sur les développements internationaux, mais si nous nous réveillons maintenant, le site peut encore être sauvé. »