Ils avaient maintenant une fenêtre, ouvrant un peu la vitre, ripostant parce que ces Etiwanda Eagles n’abandonneraient jamais, peu importe la force avec laquelle le titan devant eux frappait.
En retard de cinq contre l’archevêque Mitty de San Jose avec deux minutes à faire lors de la finale d’État de la division ouverte de samedi au Golden 1 Center, l’entraîneur Stan Delus a calmement assis ses joueurs dans un temps mort. Pointé vers chacun d’eux, et avec sa voix montant régulièrement en crescendo, il a délivré le message qui restera dans la tradition du programme Etiwanda.
« Changez votre état d’esprit… c’est tout ce que vous avez à faire en ce moment », a rugi Delus. « Alors, intensifiez-vous maintenant et jouez le moment. »
Depuis trois ans, le junior Kennedy Smith jouait le moment. Et alors que les minutes s’écoulaient et qu’Etiwanda ripostait, égalant le match à 67 avec une poignée de secondes à jouer, la possession et un tir à un championnat d’État, il semblait juste que le ballon soit entre les mains de Smith pour son tir à un autre moment.
Elle a dribblé la ligne de base, tirant un long sauteur de milieu de gamme, la balle cochant le panneau arrière et tourbillonnant autour du bord une fois. Deux fois. Chute, déchirante, du fer. Et dans les bras en attente de la junior Jada Sanders, qui a marqué sur le retour alors que le buzzer retentissait et que le pandémonium s’ensuivait dans une victoire 69-67.
Ses coéquipiers l’ont assaillie à mi-terrain, se fondant dans une flaque d’incrédulité, se répandant comme les gallons d’émotions que les Eagles ont dépensées au cours d’une saison miraculeuse.
Jada Sanders marque pour Etiwanda au buzzer pour porter Etiwanda à une victoire 69-67 sur l’archevêque Mitty pour le titre d’État de la division ouverte des filles.
« Il a augmenté, j’ai dit – » Wow « », a déclaré Delus, mimant ses yeux s’écarquiller au lay-up, les Eagles éclatant de rire lors de la conférence de presse d’après-match.
Ils ont battu La Jolla Country Day en demi-finale régionale. Ils ont en quelque sorte renversé Sierra Canyon, l’ennemi familier qui les a abattus lors de la finale de la section sud, lors de la finale régionale. Et ils ont survécu à l’archevêque Mitty, trois victoires massives contre trois des meilleurs programmes d’écoles privées aux États-Unis pour un programme qui se verra toujours comme une école publique représentant l’Inland Empire.
« Nous avons eu vent qu’il y avait une certaine déception à nous jouer au lieu de Sierra Canyon – hé, ils voulaient revenir de l’année dernière, je comprends », a déclaré Delus à propos de la défaite de l’archevêque Mitty contre les Trailblazers l’année dernière lors de la finale de l’État. « Mais je dois m’assurer que les gens comprennent, nous ne sommes pas seulement cette école … pour une raison étrange, nous sommes toujours considérés comme, nous sommes bons, mais sommes-nous ce bien? Pouvons-nous être aussi bons ?
« Nous pouvons », a poursuivi Delus. « En fait, nous le pouvons. »
Sanders a quitté le héros, mais Smith était le moteur de bout en bout, mettant en place une statline qui parlait d’elle-même mais ne pouvait pas parler de la sueur qu’elle a laissée sur le sol : 30 points, 13 planches, six interceptions, quatre blocs .
Il y a trois ans, au cours de l’été de la première année de Smith, elle s’est entraînée contre Jessica Peterson, la monstre de poste Etiwanda en titre de 6 pieds 4 pouces. Et Delus n’oubliera jamais comment Peterson, maintenant un centre à la Southern Methodist University, s’est attaquée à elle. L’a défiée.
Kennedy Smith d’Etiwanda tente de dépasser Maya Hernandez de Mitty en première mi-temps samedi.
(José Luis Villegas / For The Times)
Alors Smith, décrit Delus à l’automne, agitant les bras pour manifester, est reparti tout de suite. Attrapé le ballon. Coude. Seau à la poste. Elle était là pour jouer comme une égale.
« Elle n’a jamais reculé devant quoi que ce soit, Kennedy Smith », a déclaré Delus plus tôt cette saison. « Je sais qu’ils disent Juju [Watkins] est un joueur transcendant », a-t-il ajouté en référence à la star de Sierra Canyon,« mais Kennedy est ce ciment.
Chaque fois que Smith marche sur le sol, elle bouge comme si elle avait déjà été lésée. Comme si la meilleure joueuse du maillot adverse lui avait volé quelque chose. Cela pourrait être Addie Deal de Mater Dei; pourrait être Watkins. Peu importe. Smith, a déclaré Delus, demande spécifiquement de protéger le meilleur joueur de l’autre équipe à chaque match.
Et à la fin du premier quart samedi, après avoir renvoyé un lay-up de Mitty avec un coup de bloc à deux mains, la recrue vedette de Mitty, Mckenna Woliczko, est devenue son Peterson pour les 2,8 dernières secondes de la période.
Aliyahna Morris d’Etiwanda tente de se battre à travers la double défense de Morgan Cheli (33) et April Chan (21) de Mitty.
(José Luis Villegas / For The Times)
Alors que Peterson a attrapé un entrant, Smith a creusé dans sa position et a envahi son espace aérien, coupant complètement tout accès à la conduite. Et lorsque Peterson a tenté de percer, Smith a dévié le dribble et a plongé sur le ballon perdu, venant crier alors qu’Etiwanda conservait une étroite avance au premier quart.
Après un deuxième quart-temps plat et un déficit de quatre points à la mi-temps, les Eagles sont sortis avec une férocité habituelle au troisième quart-temps, grouillant alors que Smith se téléportait dans les voies de dépassement et marquait sept points Etiwanda consécutifs uniquement sur des lay-ups. Mais la douce junior de Mitty, Morgan Cheli, a répliqué avec sa propre gamme de finitions, détenant une avance d’un point sur les monarques pendant trois quarts.
Les fautes et les blessures ont ralenti le quatrième quart-temps, Cheli boitant du sol pour revenir avec quelques minutes à perdre sous des applaudissements rauques. Mais ces Eagles ont pataugé dans la boue toute la saison, accélérant le rythme à leur discrétion, exécutant le tronçon. Et alors qu’ils tenaient le trophée du championnat d’État en l’air, les chants familiers sont venus des cuivres fidèles derrière le banc.
« E-Haut ! E-Haut ! »