Face à la colère des dirigeants d’un club latino-démocrate local, la représentante Karen Bass s’est excusée vendredi d’avoir laissé entendre que le groupe avait été payé par son rival Rick Caruso en échange de son approbation dans la course à la mairie de Los Angeles.
Les dirigeants de l’Avance Democratic Club avaient appelé plus tôt dans la journée Bass pour s’excuser pour ses propos, qu’elle avait tenus lors d’un débat organisé jeudi par KNX News.
« La responsabilité et la transparence commencent par moi, et quand je fais une erreur, je la possède », a déclaré Bass dans un communiqué au Times. « Je n’aurais pas dû dire ce que j’ai dit. Je m’excuse sincèrement auprès d’Avance et de ses membres.
Bass a ciblé Avance lors du débat de jeudi soir, juste après que Caruso ait vanté l’approbation qu’il a reçue du groupe.
« Combien as-tu payé pour ça? » Bass a dit, incitant Caruso à répondre qu’elle avait insulté le club.
Avance Democratic Club, qui se concentre sur la construction du pouvoir politique latino, a été lancé après l’élection du maire Eric Garcetti par plusieurs collaborateurs de Garcetti, dont son ancienne chef de cabinet, Ana Guerrero.
Le groupe, qui compte environ 800 membres, se présente comme le plus grand club latino du comté de Los Angeles. Il est ouvert à « tous les démocrates enregistrés qui soutiennent la communauté latino-américaine et l’agenda Avance », selon le site Web d’Avance.
Après les remarques de Bass lors du débat, la présidente d’Avance, Nilza Serrano, et le directeur politique, Lester Aponte, ont défendu le groupe et son approbation.
Serrano a également rejoint Caruso lors d’un événement vendredi pour dire que Bass avait « insulté » Avance.
« Elle a insinué que notre club était à vendre, et en quelque sorte notre approbation illégitime. Eh bien, je suis ici pour dire que chaque candidat qui cherche notre approbation joue selon les mêmes règles et a une chance égale de tendre la main à nos membres et d’obtenir leur vote.
« M. Caruso a fait le travail, mais Miss Bass ne l’a pas fait. Il n’est pas juste de nous servir de bouc émissaire pour les lacunes de son organisation », a déclaré Serrano.
Caruso a déclaré aux journalistes qu’il était choqué par les remarques de Bass et que les Latinos étaient « inaudibles depuis trop longtemps ».
« Cette organisation a été manquée de respect par la députée, clairement manquée de respect », a déclaré Caruso. « Appelez ça comme ça. Elle les a traités de menteurs, n’est-ce pas ? – on ne pouvait pas leur faire confiance, ils ont été payés, que d’une manière ou d’une autre, vous pouvez acheter le vote latino. C’est ce qu’elle a dit là-haut.
Aponte, directeur politique d’Avance, a déclaré dans une interview que Caruso et Bass se sont présentés aux membres d’Avance lors d’une réunion le 29 septembre. Chaque candidat a parlé pendant environ trois minutes, puis quelqu’un en a parlé. Le conseiller municipal Gil Cedillo a parlé de Caruso, tandis que Mark Gonzalez, président du Parti démocrate du comté de Los Angeles, a parlé de Bass.
Aponte a déclaré qu’environ 100 personnes ont participé à la réunion.
Les règles du club d’Avance permettent aux nouveaux membres de rejoindre cinq jours avant la réunion d’approbation. Les nouveaux membres doivent payer leur adhésion. Certains autres clubs peuvent avoir des fenêtres plus longues stipulant que les nouveaux membres ne peuvent pas participer au processus d’approbation.
Aponte a déclaré qu’il ne savait pas si de nouveaux membres étaient arrivés à la demande de Caruso ou de Bass.
Serrano a déclaré que 85% des voix étaient pour Caruso.
Lorsqu’on lui a demandé si Caruso avait donné de l’argent à son club, Serrano a déclaré qu’Avance avait organisé un événement le 22 septembre pour honorer Mark Gonzalez et Lorena Gonzalez, secrétaire-trésorière exécutive de la Fédération du travail de Californie.
Elle a dit avoir demandé à plusieurs candidats politiques, dont Caruso et Bass, ainsi qu’à des syndicats, de parrainer l’événement. Caruso a donné 5 000 $, a-t-elle dit. Bass n’a pas donné d’argent.
Bass et Caruso courtisent tous les deux les électeurs latinos après une primaire que Bass a remportée par 7 points. Cependant, dans les quartiers de Los Angeles dont la population est à au moins 80 % latino, Caruso a obtenu 34 % des voix à la primaire et Bass 27 %, selon l’analyse du Times.
Le dernier sondage du Times, réalisé en septembre, a montré que Bass s’en sort mieux que Caruso parmi les Latinos qui semblent plus engagés dans la course et sont plus susceptibles de voter. Pourtant, Caruso se débrouille bien avec la démographie et a une favorabilité légèrement plus élevée.
Les rédacteurs du Times Alejandra Reyes-Velarde et Benjamin Oreskes ont contribué à ce rapport.