Le sort d’une ville minière de sel dévastée dans l’est de l’Ukraine est en jeu cette semaine dans l’une des batailles les plus sanglantes de l’invasion russe.
Les forces russes ont utilisé des jets, des mortiers et des roquettes pour bombarder Soledar dans un assaut incessant.
La chute de Soledar, bien qu’il soit peu probable qu’il s’agisse d’un tournant dans la guerre de près de 11 mois, serait un prix pour un Kremlin affamé de bonnes nouvelles sur le champ de bataille ces derniers mois.
Cela offrirait également aux troupes russes un tremplin pour conquérir d’autres zones de la province de Donetsk qui restent sous contrôle ukrainien, comme la ville stratégique voisine de Bakhmut.
Sur le champ de bataille, un officier ukrainien près de Soledar a déclaré à l’Associated Press que les Russes envoient d’abord une ou deux vagues de soldats, dont beaucoup de l’entrepreneur militaire privé russe Wagner Group, qui subissent de lourdes pertes en sondant les défenses ukrainiennes.
Lorsque les troupes ukrainiennes subissent des pertes et sont épuisées, les Russes envoient une nouvelle vague de soldats hautement qualifiés, parachutistes ou forces spéciales, a déclaré l’officier ukrainien, qui a insisté sur l’anonymat pour des raisons de sécurité.
Les responsables ukrainiens ont nié les affirmations russes selon lesquelles Soledar était tombé, mais le fondateur du groupe Wagner a répété l’affirmation d’une percée mercredi soir.
« Une fois de plus, je veux confirmer la libération complète et le nettoyage du territoire de Soledar des unités de l’armée ukrainienne », a écrit Yevgeny Prigozhin sur sa plateforme de médias sociaux russe.
« Les civils ont été retirés. Les unités ukrainiennes qui ne voulaient pas se rendre ont été détruites. » Il a affirmé qu’environ 500 personnes avaient été tuées et que « toute la ville est jonchée de cadavres de soldats ukrainiens ».
L’armée ukrainienne a déclaré mercredi soir que les forces russes avaient subi « d’énormes pertes » dans les combats de Soledar.
Il n’est pas possible de vérifier indépendamment les affirmations de l’une ou l’autre des parties.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, s’est abstenu de déclarer la capture de la municipalité, déclarant aux journalistes que les forces russes avaient atteint une « dynamique positive dans l’avancée » à Soledar. « Ne nous précipitons pas et attendons les déclarations officielles », a-t-il ajouté.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a pesé mercredi dans son discours vidéo nocturne : « Maintenant, l’État terroriste et ses propagandistes essaient de prétendre qu’une partie de notre ville de Soledar – une ville qui a été presque complètement détruite par les occupants – est prétendument genre de réalisation de la Russie.
Les forces ukrainiennes dans la région résistent aux Russes, a déclaré Zelenskyy.
Soledar, connue pour l’extraction et la transformation du sel, a peu de valeur intrinsèque en dehors des mines de sel et de gypse, mais elle se situe à un point stratégique à 10 kilomètres au nord de la ville de Bakhmut, que les forces russes veulent encercler.
Prendre Bakhmut perturberait les lignes d’approvisionnement de l’Ukraine et ouvrirait une voie permettant aux Russes de se diriger vers Kramatorsk et Sloviansk, les bastions ukrainiens de la province de Donetsk.
La chute de Soledar rendrait « la détention de Bakhmut beaucoup plus précaire pour l’Ukraine », a noté Michael Kofman, directeur des études russes au groupe de recherche à but non lucratif CAN.
La guerre d’usure, avec de lourdes pertes, peut rendre une victoire russe aussi meurtrière qu’une défaite.
« Je ne pense pas que le résultat à Bakhmut soit si important par rapport à ce qu’il en coûte à la Russie pour y parvenir », a déclaré Kofman dans un tweet.
Le groupe Wagner, qui comprendrait désormais un important contingent de condamnés recrutés dans les prisons russes et constituerait jusqu’à un quart de tous les combattants russes en Ukraine, a été le fer de lance de l’attaque contre Soledar et Bakhmut.
La victoire à Soledar et à Bakhmut après des mois de difficultés sur le front russe aiderait Prigozhin, qui a critiqué Gerasimov, à accroître son influence dans ce qui est devenu une sorte de rivalité avec les dirigeants militaires russes.
Les troupes russes ont eu du mal à prendre le contrôle de Donetsk, Louhansk, Kherson et Zaporzhizhia, dont certaines parties ont été illégalement annexées unilatéralement par le Kremlin en septembre après avoir incorporé la péninsule de Crimée en 2014.
Lorsque les forces russes se sont retirées de Kherson, la bataille s’est réchauffée autour de Bakhmut.
Poutine a identifié la région du Donbass comme une priorité dès le début de la guerre, et les séparatistes soutenus par Moscou y combattent depuis 2014.
La Russie a capturé presque tout Louhansk pendant l’été. Donetsk a échappé au même sort et l’armée russe a par la suite déployé des effectifs et des ressources autour de Bakhmut.
L’Institut pour l’étude de la guerre a déclaré que les forces russes étaient confrontées à une « résistance ukrainienne concertée » autour de Bakhmut.
« La réalité du contrôle bloc par bloc du terrain à Soledar est obscurcie par la nature dynamique du combat urbain … et les forces russes ont largement lutté pour réaliser des gains tactiques significatifs dans la région de Soledar pendant des mois », a déclaré le penseur basé à Washington. a dit le réservoir.
Une caractéristique exceptionnelle des combats près de Bakhmut est que certains se sont déroulés autour des entrées de tunnels colossaux de mines de sel désaffectées, qui s’étendent sur quelque 200 kilomètres, selon les rapports des services de renseignement occidentaux.