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CONCORD, NC (AP) – C’était une course de désespoir.
Pour Christopher Bell, qui devait gagner dimanche pour éviter l’élimination des séries éliminatoires de NASCAR.
Pour le champion en titre de NASCAR, Kyle Larson, qui a heurté le mur et a soudainement trouvé ses chances de courir pour un deuxième titre consécutif en Coupe sérieusement compromises.
Pour Trackhouse Racing, la jeune équipe parvenue à se sentir bien espère célébrer son 100e départ en faisant avancer ses deux pilotes dans le troisième tour des séries éliminatoires de NASCAR.
Et pour Stewart-Haas Racing, qui est maintenant sous enquête NASCAR pour d’éventuelles manipulations de course.
Lorsque le drapeau à damiers a finalement volé, seule Bell était en fête.
Sa victoire en prolongation sur le circuit routier du Charlotte Motor Speedway l’a propulsé en huitièmes de finale et a peut-être fait de lui un véritable prétendant au titre. Son équipe Joe Gibbs Racing a utilisé le premier avertissement naturel de la course – il est venu avec cinq tours restants – pour faire venir Bell pour de nouveaux pneus sur sa Toyota. Les Goodyears frais ont donné à Bell l’avantage de traverser le peloton pour sa deuxième victoire de la saison et la troisième de sa carrière.
« La tâche était simple. Nous savions que nous devions gagner », a déclaré Bell, qui était le pilote le plus constant au premier tour des séries éliminatoires, mais s’est retrouvé 11e au classement alors que NASCAR se préparait à réduire le peloton de 12 à huit.
«Mec, tu dois juste être là à la fin de ces choses. Je continue à regarder toutes ces courses où la voiture la plus rapide ne gagne pas toujours. Nous étions juste là au bon moment. Nous n’étions évidemment pas en position de gagner, nous avons lancé les dés, joué, ça a payé pour nous.
Larson, quant à lui, a été éliminé des séries éliminatoires un an après avoir remporté 10 courses NASCAR et remporté des victoires dans tout le pays dans des voitures de sprint. Il n’a que deux victoires cette saison et a terminé 35e dimanche, à cinq tours de retard, et a été éliminé des séries éliminatoires par deux points.
« J’ai fait beaucoup trop d’erreurs toute l’année. Vous ne pouvez pas gagner un championnat comme celui-là », a déclaré Larson. « Pas surprenant que j’aie fait une autre erreur aujourd’hui et que nous nous soyons retirés de la course. Juste extrêmement en colère contre moi-même. Nous continuerons à nous battre. Nous reviendrons plus fort. Je reviendrai certainement plus fort et plus intelligent, je ferai de meilleurs mouvements là-bas. Juste en colère contre moi-même.
Trackhouse a failli perdre Daniel Suarez et Ross Chastain du terrain des séries éliminatoires lorsque Suarez a perdu sa direction assistée et Chastain a heurté le mur pour casser une pièce de sa Chevrolet. Chastain s’est frayé un chemin jusqu’au tour suivant malgré sa 37e place, tandis que Suarez a été éliminé du terrain avec sa 36e place.
Sa voiture était un monstre à conduire une fois la direction assistée tombée en panne et cela a amené Suarez à frapper Corey LaJoie sur la piste. LaJoie a riposté plus tard et les deux se sont disputés en marchant de la route des stands à travers le garage après la course. À un moment donné, Suarez a enfoncé son doigt dans la poitrine de LaJoie.
« Je dois vous dire quelque chose : je suis le seul pilote du plateau qui aurait pu terminer la course comme ma voiture l’était », a déclaré Suarez. «Comme, mes bras sont complètement détruits. Je ne me suis jamais senti comme ça de ma vie. Mon épaule va très mal, mes mains sont détruites. C’était dur, c’était très, très dur.
«Il y a eu quelques fois, plus de deux fois, où j’ai juste crié. J’avais juste besoin de le sortir. C’était certainement la course la plus difficile que j’ai eue dans ma vie mais je n’allais pas abandonner.
Une course dépourvue de tout avertissement s’est soudainement retournée avec cinq tours à faire lorsqu’un panneau de parrainage s’est envolé du mur du speedway et a atterri sur la piste.
Enfin, NASCAR a appelé une mise en garde, la marche de Chase Elliott vers ce qui semblait être une certaine sixième victoire de la saison, un sommet en carrière, a été interrompue et toute l’image des séries éliminatoires a changé.
Bell s’est arrêté pour les nouveaux pneus et a commencé à se frayer un chemin à travers le peloton lorsque la course a redémarré avec trois tours à faire.
Puis vint le chaos.
AJ Allmendinger, vainqueur de la course Xfinity Series samedi, a dépassé Elliott pour la tête. Ensuite, Kevin Harvick a poussé Allmendinger hors de la piste pour prendre la tête et Bell a continué à rattraper son retard. Elliott a été poussé hors de la piste par Tyler Reddick et les voitures tournaient sur tout le terrain.
Un autre avertissement pour une vrille et une plaque de frein cassée ont fait ressortir un autre jaune et envoyé la course en prolongation – donnant à Bell une chance légitime de dépasser Harvick pour la victoire. Il a complété la passe au début du sprint de deux tours en prolongation, laissant tout le drame dans son rétroviseur.
Chase Briscoe et Austin Cindric, vainqueur du Daytona 500, se battaient tous les deux désespérément pour décrocher des positions finales et arracher la huitième et dernière place en séries éliminatoires. Cindric a été filé en prolongation, mais Briscoe a été implacable et a reçu un coup de pouce de son coéquipier de Stewart-Haas Racing Cole Custer, qui a utilisé sa Ford pour bloquer le trafic afin d’aider Briscoe à gagner une autre place et à terminer neuvième.
« Quelle folle journée. J’ai dit à mes gars avant de prendre le vert initial de la course, il y a une différence entre penser que nous pouvons passer à autre chose et savoir que nous pouvons passer à autre chose », a déclaré Briscoe. « Cette équipe n’abandonne jamais. Je leur ai dit que je n’abandonnerais jamais. Il en a fallu tout là-bas à la fin.
L’assistance de Custer a permis à Briscoe de passer au tour suivant, mais a également placé SHR dans le collimateur de NASCAR pour une manipulation potentielle de la course.
« NASCAR examine les données, les transmissions vidéo et radio de (la voiture de Custer) suite à son incident sur la ligne droite lors du dernier tour », a déclaré NASCAR dans un communiqué d’après-course. « NASCAR communiquera les résultats de l’examen au début de cette semaine. Toute pénalité potentielle n’affecterait pas le champ des huitièmes de finale.
Se sont qualifiés pour les huitièmes de finale : Bell, Briscoe, Elliott, William Byron, Denny Hamlin, Joey Logano, Ross Chastain et Ryan Blaney.
Suarez, Cindric, Larson et Alex Bowman ont été éliminés, qui a raté sa deuxième course consécutive dimanche en raison d’une commotion cérébrale. L’élimination de Larson a réduit de moitié les prétendants au championnat de Hendrick Motorsports, seuls Elliott et Byron ayant avancé pour l’organisation qui a remporté les deux derniers titres de la Coupe.
Elliott et Byron ont été vus en train de parler sur la route des stands après la course, mais Elliott a chassé avec colère une caméra de télévision capturant la conversation. Elliott a terminé 20e après avoir mené le plus de tours dimanche.
« Je n’avais pas l’impression d’avoir fait beaucoup de mal, et malheureusement je n’ai pas été récompensé pour cela », a déclaré Elliott.
SUIVANT
La course d’ouverture de la ronde de huit dimanche au Las Vegas Motor Speedway. Denny Hamlin est le vainqueur en titre de la course et Alex Bowman a gagné à Las Vegas plus tôt cette année.
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