Ben Stokes cherche à répandre la joie alors que l’Angleterre se concentre sur la Nouvelle-Zélande

jeCela pourrait être considéré comme le début d’une année qui définira le capitanat de Ben Stokes, mais au-delà d’une instruction au personnel médical de lui fournir « huit quilleurs rapides en forme » viennent les Cendres, il prétend regarder carrément la tâche à portée de main.

De même, cette tournée de deux tests en Nouvelle-Zélande pourrait être présentée comme ayant une couche supplémentaire de sens personnellement. Le premier test de jeudi à Bay Oval sera la première fois que Stokes dirigera l’équipe d’Angleterre dans son pays natal, sa mère, Deborah, devant assister au deuxième test à Wellington la semaine prochaine.

Alors que chaque siècle qu’il fait ces jours-ci est dédié à son défunt père, Ged, à travers ce salut du doigt tordu vers le ciel, Stokes tient à minimiser toute signification supplémentaire. Au lieu de cela, âgé de 31 ans et avec son propre héritage sécurisé en escaladant ces sommets jumeaux de Lord’s et Headingley en 2019, il s’agit des autres maintenant.

« Je suis à un stade où je préférerais de loin laisser une marque sur la carrière des autres plutôt que de chercher à établir la mienne », a-t-il déclaré, à deux jours de l’ouverture de la série alors que le cyclone Gabrielle faisait place à un ciel plus lumineux.

« J’ai beaucoup joué au cricket et j’ai fait de grandes choses avec de grandes équipes au fil des ans. En tant que capitaine, j’ai un réel désir de tirer le meilleur parti de l’équipe que j’ai ici et des joueurs qui reviendront à l’avenir.

« C’est l’un de mes objectifs en tant que capitaine de l’Angleterre : laisser, espérons-le, certains de ces gars dans le vestiaire ici avoir une carrière incroyable. Si je peux influencer cela de quelque manière que ce soit, alors je serai heureux.

Cette perspective a informé une grande partie de ce que nous avons vu sous Stokes. La série de neuf victoires de ses 10 premiers matchs de test en charge a été construite sur une gestion sympathique hors du terrain et la loyauté en sélection. Lui et Brendon McCullum, un entraîneur-chef complotant une fois de plus la chute de son pays natal, veulent éliminer les pressions du plus haut niveau. « Dans le passé, cela aurait pu se glisser de temps en temps », a déclaré Stokes.

Il ne s’agit pas simplement d’un camp heureux, mais de la conviction que cela leur permettra de repousser les limites de ce qui est possible. Stokes a peut-être parfois flirté avec la frontière entre l’altruisme et l’insouciance, mais ces poursuites réussies en quatrième manche de 277, 299, 296 et 378 la saison dernière et la série de records battus au Pakistan suggèrent que cela fonctionne.

Le couronnement est venu à Rawalpindi, où leur 506 pour quatre a été le plus marqué le premier jour d’un test (sur 76 overs), de même que les quatre centurions qui l’ont propulsé. Harry Brook a flirté deux fois avec la centaine d’essais la plus rapide d’Angleterre – l’assaut de 76 balles de Gilbert Jessop contre l’Australie en 1902 – tout comme Jonny Bairstow l’été dernier. Non pas que Stokes se soucie des jalons ou des objectifs prescrits.

« Je ne pourrais pas vous dire qui était Gilbert Jessop », dit-il en riant. « Nous ne nous asseyons pas avant une série et nous disons ‘ces records doivent être battus’. L’attitude et l’approche sont la meilleure façon de le décrire. Et le rendre très simple; sachant que nous allons devoir absorber la pression, mais sauter sur l’occasion quand nous sentons que c’est le bon moment.

« Le groupe de frappeurs a une énorme compréhension de ce qu’ils peuvent faire maintenant parce que nous les avons laissés libres. C’est presque comme s’ils passaient en première et en deuxième vitesse, puis tout d’un coup ils passaient en cinquième parce qu’ils y voyaient une opportunité de bondir et de remettre les équipes sous pression.

« Les choses se passent plutôt bien pour le moment, mais si ça ne se passe pas bien, nous n’hésiterons pas à le faire. On l’a montré contre l’Afrique du Sud quand on s’est fait battre [in the first Test]. Lorsque vous échouez, c’est une opportunité de rebondir et de montrer que vous n’êtes pas inquiet ou effrayé d’essayer la même chose.

Les sept premiers qui ont terminé le balayage 3-0 au Pakistan reprendront ici, bien qu’un nouveau défi – Bazball contre ballon rose – présente des risques supplémentaires. Lors du dernier test jour-nuit de l’Angleterre en Nouvelle-Zélande, ils ont été lancés pour un triste 58 à Auckland. Rappelons également que 2008 – la naissance de l’axe Jimmy Anderson/Stuart Broad qui reprend ici – était la dernière fois que l’Angleterre gagnait un Test sur ces côtes.

Stokes était également conscient que le balayage 3-0 des Black Caps l’an dernier à domicile avait eu une abondance de moments de portes coulissantes, même s’il considérait cela comme instructif aussi. « Nous savons que nous pouvons être dominants, mais nous savons aussi que lorsque nous sommes en retard dans un match, nous pouvons le renverser rapidement », a-t-il déclaré. « Cela revient au point sur l’attitude. »

Bien que la formation néo-zélandaise de un à sept soit familière et solide – Kane Williamson se concentre uniquement sur son bâton ces jours-ci, tandis que Daryl Mitchell et Tom Blundell étaient des plantes vivaces robustes l’année dernière – l’état d’urgence national déclaré en réponse au cyclone Gabrielle s’applique également à leur attaque au bowling.

La tempête a continué, mais une récidive de la fracture de stress de Kyle Jamieson, la naissance imminente du premier enfant de Matt Henry et le passage de Trent Boult au freelance T20 ont laissé les hôtes légers dans la supposée Bay of Plenty. Quels que soient les deux de Blair Tickner, Jacob Duffy et Scott Kuggeleijn, ils seront des débutants.

En tant que tel, alors que la Nouvelle-Zélande n’a pas perdu une série à domicile en cinq ans, cela rend la deuxième mission de Tim Southee en tant que capitaine de test difficile et souligne pourquoi Stokes veut une abondance de rapides prêts pour les cendres.