J‘élection partielle de 1983 à Bermondsey a eu lieu il y a 40 ans aujourd’hui et a été un moment clé de l’histoire politique britannique moderne. Il est largement considéré comme l’une des élections les plus sales et les plus violentes de la Grande-Bretagne du XXe siècle.
En tant que candidat travailliste gay de gauche, j’ai été victime de plus de 100 agressions lors d’un démarchage. Il y a également eu près de trois douzaines d’attaques contre mon appartement, y compris des briques et des bouteilles à travers les fenêtres et une balle postée dans la boîte aux lettres au milieu de la nuit. Je me sentais traquée et assiégée, craignant parfois pour ma vie.
Bermondsey a sans aucun doute été l’élection britannique la plus homophobe de tous les temps. Certains commentateurs ont suggéré que la campagne de haine contre moi était la pire diffamation d’une personnalité publique LGBT+ depuis Oscar Wilde.
Soumis à 15 mois de diffamation médiatique, de violence anti-gay et de sabotage par la droite du parti, j’ai perdu ce qui avait été un siège travailliste sûr. Malgré les chances contre moi, j’accepte la responsabilité de la perte du Labour et je m’excuse.
Mais en regardant vers l’avenir du Labour, je veux revenir sur le passé de Bermondsey, avant l’élection partielle et avant les tabloïds et les opposants politiques – à l’intérieur et à l’extérieur du parti – sont entrés en guerre contre nous. En ces jours heureux, avant 1981, la branche de Bermondsey du parti a été un énorme succès, et elle offre un modèle pour la renaissance à long terme du Labour dans les années 2020 et au-delà. Nos réalisations ont été ancrées dans l’organisation de la base tout au long de l’année, ce qui est très différent de la stratégie descendante centralisée et centrée sur les élections de la direction travailliste.
Il y a une histoire inédite derrière l’élection partielle de Bermondsey.
Dans les années 1970, Bermondsey Labour était une clique moribonde de droite. Seule une poignée de personnes ont assisté aux réunions de branche. Les nouveaux membres n’étaient pas encouragés. Le parti était distant et déconnecté de la population locale. Il n’a jamais fait campagne, et même au moment des élections, le démarchage était au mieux inégal. Le vote des travaillistes était en baisse. La vieille garde se vantait de pouvoir présenter un cocker comme candidat travailliste et ce serait un shoo-in.
Le conseil dirigé par les travaillistes de Southwark (dont Bermondsey fait partie) était en charge de plus de 80% des logements locaux, dont une grande partie en mauvais état. Le système centralisé d’entretien et de réparation des logements était lent et inefficace.
Malgré ces problèmes, le chef du conseil travailliste de droite, John O’Grady, était déterminé à construire un nouvel hôtel de ville somptueux. Il était également considéré comme insuffisamment robuste par les promoteurs immobiliers qui voulaient prendre le contrôle des rives de la Tamise à Bermondsey et forcer les gens de la classe ouvrière à faire place à des immeubles de bureaux lucratifs et des appartements de luxe pour les riches.
Il y avait une énorme colère locale. Un groupe d’entre nous s’est réuni en 1979 pour relancer le parti local et faire pression sur le conseil pour qu’il mette en œuvre des politiques au profit de la communauté. Nous avons uni la gauche, le centre et une partie du centre-droit, y compris des membres plus âgés de la classe ouvrière et une nouvelle génération travailliste plus jeune. Notre cause commune était que nous voulions reprendre le contrôle du parti et du conseil des populations locales.
Notre premier succès a été de recruter 400 nouveaux membres et d’établir des liens avec les syndicats, les associations de locataires et les groupes communautaires. Nous avons distribué des bulletins d’information sur le travail à chaque foyer, discutant des problèmes locaux et de nos solutions proposées, accompagnés de dessins animés amusants. Des stands de rue étaient organisés dans les centres commerciaux locaux. Nous avons fait du porte-à-porte tout au long de l’année, pas seulement en période électorale.
Des manifestations créatives ont été utilisées pour sensibiliser et faire pression pour le changement. Il y a eu un rassemblement « stop the traffic » contre la fermeture de l’hôpital St Olave. Pour s’opposer aux spéculateurs immobiliers, nous avons occupé le HMS Belfast sur la Tamise et un bloc d’appartements de luxe au bord de la rivière, accrochant de gigantesques banderoles : « les maisons, pas les bureaux » et « les gens avant le profit ». Une marche vers le Greater London Council a permis d’obtenir un financement pour transformer le Dickens Square abandonné en un parc de quartier et une aire de jeux d’aventure pour les enfants. Avec la publicité qui en a résulté dans les médias et les bulletins d’information, les gens ont vu les travaillistes défendre leurs intérêts.
J’ai défini une vision de transformer les sinistres lotissements en dalles à plusieurs étages de Bermondsey en une «ville-jardin urbaine» de maisons avec jardins, rues bordées d’arbres et parcs de poche. Nous avons également persuadé le conseil de Southwark de décentraliser ses services vers des centres locaux, de les rendre plus accessibles et responsables envers la population locale – et d’améliorer la rapidité et l’efficacité de l’entretien et des réparations du domaine communal.
Alors qu’est-ce que tout cela signifie maintenant? Cela pourrait signifier beaucoup. Car Bermondsey est un modèle de la façon dont le Parti travailliste pourrait, de la base vers le haut et circonscription par circonscription, solidifier son soutien et sa relance à long terme grâce à l’organisation de base.
En ce moment, le parti travailliste surfe sur une vague de sentiments anti-conservateurs, mais cela pourrait ne pas durer. La clé pour assurer un engagement soutenu des électeurs est d’enraciner le parti dans les communautés et de les servir tout au long de l’année. J’ai essayé cette approche à l’époque, mais je n’ai pas tout à fait été élu. Je le recommande à Keir Starmer, dans l’espoir qu’il aille mieux.