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« Bmais ce n’est pas historiquement exact ! proteste Betty (Maxine Peake) de Meredith alors que la pugnace Margaret Thatcher (Seiriol Davies) de Calvin entre à grands pas dans la chambre de la Chambre des communes, sac à main prêt pour la confrontation. La précision historique n’est pas la première préoccupation des six joueurs de Dewsbury. Leur objectif principal est d’impressionner le responsable de la diffusion des arts régionaux de la BBC avec la comédie musicale qu’ils écrivent en l’honneur d’une héroïne locale, « quintessence de l’esprit britannique », la première femme conférencière, Betty Boothroyd. S’ils peuvent persuader le représentant de la société qu’ils sont des travailleurs manuels à faible revenu, plutôt que des détaillants, un thérapeute, un professeur de danse et une grand-mère affublée, ils pourraient avoir une chance d’être subventionnés et exposés.
Dans une salle des fêtes éclairée au néon avec une urne à thé défectueuse (une combinaison évocatrice et frissonnante de décors et d’éclairages de James Cotterill et Malcolm Rippeth respectivement), les membres de la troupe se relaient pour présenter leurs interprétations individuelles des périodes de la vie de Betty (rien de trop arty : « C’est Dewsbury, pas Leeds! »). Ce dispositif d’encadrement permet aux créateurs de Betty ! Une sorte de comédie musicale – Peake (livre) et Davies (livre, paroles et musique) – pour jouer des riffs sur des genres de théâtre, de film et de musique. Nous voyageons d’une enfance de la classe ouvrière à l’époque de la dépression (indice « Hovis bread advert music ») en passant par les kick-lines et les paillettes des Tiller Girls (Betty était une hoofer), en passant par le jazz morose et les rencontres d’espionnage des années 60 jusqu’à la ballade spectaculaire /opéra/rock Boothroyd Rhapsody showdown avec Thatcher (superbe musique live sous Sarah Dyer). La bataille des politiciens dans la maison est reflétée par la bataille dans la salle des fêtes entre Peake’s Meredith et Davies’s Calvin pour le contrôle des joueurs; ailleurs dans le groupe, une histoire d’amour dynamique et bouleversante s’épanouit.
Le résultat est drôlement drôle; plus de critique de fin de jetée / mashup pilote de sitcom que de comédie musicale satisfaisante. Malgré de solides performances (quelques chants faux mis à part), les personnages et les relations de la salle des fêtes sont sémaphorisés plutôt que développés. Avec trop de scènes ressemblant à des sketches surchargés, il semble que la réalisatrice/dramaturge Sarah Frankcom ait peut-être oublié le slogan de Betty : « Bien, le temps est écoulé ! »
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