Ce dernier incident touche littéralement les États-Unis, car la couverture ininterrompue de la présence du ballon dans l’espace aérien américain et sa destruction capturée sur vidéo en direct ont rendu la menace chinoise réelle pour beaucoup.
«Ce fut un assez gros succès pour le [public] facteur de confiance dans les relations américano-chinoises – l’espionnage chinois n’a jamais été aussi au centre de la conscience publique américaine », a déclaré Lyle Morris, ancien directeur national pour la Chine au bureau du secrétaire à la Défense. « S’il y avait encore des gens sur la clôture à propos d’une menace chinoise ou non, cela a pratiquement été forclos. »
À court terme, les législateurs du GOP soutiennent que Biden doit être plus dur avec la Chine. Un haut responsable du département d’État a lancé une ligne sévère similaire à Pékin en qualifiant l’incursion du ballon de « violation manifeste de notre souveraineté » et en déclarant qu’elle était « inacceptable » lors d’un point de presse vendredi.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a publié samedi un communiqué protestant contre la décision de Biden d’abattre le ballon de surveillance. Le ministère a qualifié la destruction du dirigeable de « réaction manifestement excessive et de violation grave des pratiques internationales » et a averti que la Chine se réservait le droit « d’apporter d’autres réponses si nécessaire ».
Mais l’incident ne fera probablement qu’aggraver, plutôt que briser, la relation bilatérale.
Indépendamment de la rhétorique politique rampante sur le découplage économique, les deux pays sont trop interdépendants pour opter pour une dégradation drastique des relations bilatérales. L’administration Biden et de hauts responsables chinois, dont le dirigeant suprême Xi Jinping, ont récemment souligné la nécessité d’améliorer la teneur des relations américano-chinoises. Et historiquement, d’autres incidents américano-chinois qui ont ébranlé la relation se sont finalement estompés au profit de liens repris, quoique tendus.
Ces dernières semaines, Xi et ses collaborateurs ont lancé une offensive de charme visant à apaiser les tensions avec Washington alors qu’ils luttent contre une épidémie de Covid et un ralentissement économique. Le gouvernement chinois se préparait même à accueillir le secrétaire d’État Antony Blinken pour une visite désormais reportée au cours de laquelle il aurait potentiellement rencontré Xi.
Et parce que la découverte du dirigeable est un embarras prématuré pour Xi, il pourrait limiter la réponse de la Chine à l’attentat. En fait, Pékin a signalé son désir d’empêcher l’incursion du ballon de rompre les liens en émettant une rare expression de « regrets », bien qu’il ait également affirmé que l’objet était un ballon météo qui avait déraillé.
Dans des commentaires samedi aux journalistes, Biden a déclaré qu’il avait ordonné mercredi que le ballon soit abattu « dès que possible ». En fin de compte, les autorités ont décidé d’attendre que l’objet soit au-dessus de l’eau pour éviter de « faire des dégâts à qui que ce soit au sol », a déclaré le président.
Biden n’a pas répondu à une question sur la manière dont la décision affecterait les relations des États-Unis avec la Chine. Les observateurs des affaires étrangères, cependant, ont prédit que Pékin et Washington tenteraient de minimiser les retombées.
« L’administration Biden a déjà signalé qu’elle cherchera à reporter la visite de Blinken lorsque les conditions le permettront », a noté Daniel Russel, un ancien haut responsable de l’Asie dans l’administration Obama qui entretient des liens étroits avec les aides de Biden. « Si cela ferme le livre sur l’incident, les deux parties peuvent se remettre au travail. Si, au lieu de cela, les Chinois choisissent de jouer la victime lésée ou de riposter, nous pourrions nous retrouver à gravir l’échelle de l’escalade.
Si les États-Unis récupéraient les restes du ballon et prouvaient qu’il s’agit d’un engin d’espionnage et non d’un tracker météo, cela pourrait encore plus embarrasser Xi et le faire reculer. Biden pourrait utiliser cette épave « pour humilier la Chine ou comme monnaie d’échange dans des discussions privées », a déclaré Yun Sun, directeur du programme Chine au Stimson Center.
L’ambassade de Chine à Washington, DC, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les États-Unis et la Chine ont l’habitude de se remettre d’incidents perturbateurs des relations qui ont initialement indigné l’autre.
Le 7 mai 1999, par exemple, une campagne aérienne de l’OTAN dirigée par les États-Unis a bombardé l’ambassade de Chine à Belgrade, tuant trois journalistes chinois et blessant 20 autres citoyens chinois. Bien que les États-Unis aient insisté sur le fait que l’attentat à la bombe était une erreur, il est à ce jour une source de sentiments douloureux en Chine, où un compte rendu des médias d’État en 2021 l’a qualifié de « barbare ». Pourtant, l’incident n’a pas empêché les efforts visant à améliorer les relations.
En 2001, un avion espion américain est entré en collision avec un avion de chasse chinois au-dessus de la mer de Chine méridionale et a atterri sur l’île chinoise de Hainan. La Chine a détenu l’équipage de 24 membres de l’avion américain pendant 11 jours, au cours desquels le pilote de l’avion de chasse serait décédé. Après plusieurs jours de négociations tendues, les deux pays ont négocié un accord basé sur une expression américaine de regret pour l’incident.
Même des années de tensions croissantes à propos de Taiwan, l’île démocratique autonome que Pékin revendique comme la sienne, n’ont pas rompu les liens. En 2013, lorsque Biden était vice-président, Pékin a déclaré le lancement d’une « zone d’identification de défense aérienne » en mer de Chine orientale. Biden est allé en Chine avec le message que Washington ne reconnaîtrait pas la zone ; Des avions militaires américains la traversaient déjà sans l’autorisation chinoise.
Biden a également déclaré à plusieurs reprises que l’administration enverrait des troupes américaines pour aider Taïwan si la Chine attaquait, bien que la politique officielle des États-Unis soit plus ambiguë.
Et quand le président de la Chambre d’alors Nancy Pelosi s’est rendu à Taïwan en août, le gouvernement chinois a réagi avec fureur, menant des journées d’exercices militaires à tir réel autour de l’île. Pékin a également suspendu les dialogues militaires bilatéraux et les efforts conjoints sur le rôle de la Chine dans la crise des opioïdes aux États-Unis.
Mais trois mois plus tard, Biden a rencontré Xi en marge du sommet du G-20 en Indonésie, et tous deux se sont engagés à essayer d’apaiser les tensions afin de « gérer cette compétition de manière responsable ». Le gouvernement chinois est également récemment passé à un ton diplomatique plus doux – un effort de Pékin pour réduire les tensions américano-chinoises alors qu’il est aux prises avec une épidémie désastreuse de Covid et un ralentissement économique.
L’incident du ballon est susceptible de se répercuter fortement sur Capitol Hill, où il existe un consensus bipartite sur le fait que la Chine représente une menace à long terme pour la puissance américaine.
« Le Congrès tiendra presque certainement des audiences sur la réponse de l’administration, ce qui prolongera la durée de vie de cette histoire et soulèvera des questions importantes sur l’efficacité de la politique chinoise de l’administration Biden », a déclaré Craig Singleton, chercheur principal sur la Chine à la Fondation pour la défense des démocraties.
La possibilité que Blinken poursuive son voyage en Chine a été envisagée avant qu’il ne soit finalement reporté après que les responsables de l’administration ont réalisé que la visite serait éclipsée par des questions sur un ballon qui pourrait encore planer au-dessus du sol américain.
« L’objectif du voyage était de chercher un ‘plancher’ dans les relations et d’explorer des domaines potentiels de coopération dans l’intérêt mutuel », a déclaré un responsable américain familier avec la question, s’exprimant sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité du sujet.
Le ballon, cependant, « aurait dominé toutes les conversations », a déclaré le responsable. « Il valait mieux reporter à un meilleur moment, et l’interagence était d’accord avec cela. »
On ne sait pas quand Blinken reprogrammera son voyage. Le fait que les responsables chinois acceptent de l’accueillir assez rapidement pourrait être un signe de la rapidité avec laquelle ils veulent mettre l’incident du ballon derrière eux.
Adam Cancryn a contribué à ce rapport.